– Гарк не хотел убивать… – Гоблин скривился, предаваясь гнетущим воспоминаниям, но тут уже от самой настоящей, невыдуманной злости.

– Кого убивать? – Логнир достал из мешка старую рубаху и принялся отрывать от нее подол.

– Ребенка… человеческого ребенка.

– Как – ребенка?!

– Да, они украли ребенка в одной из деревень, что стоят на границе дикой местности. Они хотели, чтобы… чтобы Гарк убил его и бросил в котел с похлебкой, но Гарк не смог. Он такой маленький и так смешно пищал… Гарка побили, – гоблин, кажется, искренне всхлипнул, – Гарка избили до полусмерти и бросили в лесу пять дней назад. Через два дня он пришел в себя и пошел искать счастья. С Гарком были только верные лук и нож. Вот и все.

– Ну и что мне делать с тобой, Гарк? – спросил Логнир.

Ему совсем не улыбалось бросать беднягу раненым в лесу. Но что, если он все про себя придумал и перережет им глотки во сне? О злобных гоблинах капитан заставы знал не понаслышке. Собираясь в многочисленные отряды, они шли в набеги на местных поселенцев, хватали рабов, убивали, сжигали деревни. Только пожарища оставались после их прихода, даже трупы они забирали с собой, чтобы, как слыхал сотник, развесить вереницами под потолком в своих подземельях, предусмотрительно заготовив их себе на голодное время. Этих злобных тварей интересовали лишь нажива и стремление набить брюхо. С ними невозможно договориться, они свирепее орков и, в отличие от могучих степных воинов, не ведают о чести. Хотя, наверное, и среди них появляются порой незлобивые и неалчные… Все может быть, но что, если все это: и пойманный, и его слова – лишь хитроумная ловушка, а где-то за деревьями поджидает целая стая злобных карликов? Как быть? Подскажи, Хранн-Учитель! Рискнуть? А что он вообще может потерять? Ответ прост – почти ничего. Ну, разве что собственную бездарно прожитую жизнь, которой может и не хватить на то, чтобы даже освободить своих людей… Он ведь и сам – невольник…

– Гарку нужны только еда, эль и золото, – сказал гоблин, отрывая человека от раздумий.

– Сейчас у меня нет ничего этого… – все еще пытаясь найти правильное решение, ответил Логнир.

– Гарк верит, что у тебя все это будет. Ты мне нравишься, человек, ты добрый…

– Ладно, Гарк, я тебя отпущу, – решил сотник. – Иди, куда вздумается! Ты свободен!

Освобожденный пленник, слегка пошатываясь, встал. Он был всего по пояс человеку – какой-то совсем уж маленький гоблин.

– Гарк, ты умеешь стряпать? – вмешалась вдруг эльфийка. – А то этот грубиян вообще ни на что не способен. Даже кролика зажарить…

Логнир устало вздохнул, вложил меч в ножны и повернулся к костру. Гоблин сощурился – что-то весьма занятное здесь происходило. Что-то такое, о чем он уже начал догадываться. Человек-воин и эльфийская дева идут вместе, чего не случалось никогда – он знал точно. Идут куда-то на юг, скорее всего в королевство людей – тоже странно. Особенно если вспомнить о недавнем нападении эльфов на людские башни близ Черного леса. Что же это такое? Человек старается вообще не смотреть на свою спутницу, та же в ответ делает гордое, неприступное лицо, ощетинившись, словно еж. Гоблины чуют людские (и не только) страх, зависть, злобу – такие уж они. Кроме того, они способны ощущать другие чувства, рождающиеся в душах тех, кто становится друг другу небезразличен.

Гоблин заметил, как воин бросил взгляд на эльфийку. Та, казалось, не обратила на это внимания. Кого обмануть пытаешься, дева леса?

– Добрая госпожа, Гарк умеет готовить так, что вы сгрызете собственные пальчики, не в силах оторваться от моей стряпни, – усмехнувшись, ответил гоблин. – И Гарк знает толк в приправах Драэнна.

– Ты читал самого великого кулинара эльфов?! – восхищенно воскликнула девушка. Как только гоблин заговорил об утонченной кухне ее народа, она готова была просто расцеловать его зеленое морщинистое лицо.

– Дедушка Гарка заполучил в трофеи один из его томов. В бою от слабого Гарка было мало толку – видишь, какой он маленький? И его учили готовить еду для всего рода.

– Гарк, тебе нельзя с нами, – вступил в разговор Логнир. – Мы идем в столицу моего королевства – это опасное путешествие, а охранять еще и тебя у меня просто не хватит сил.

– Гарк идет с нами! Это не обсуждается! – не терпящим споров тоном начала эльфийка, но гоблин остановил ее, склонившись в поклоне перед сердитым Логниром:

– Человек, ты не убил Гарка, хотя мог. Ты по-доброму к нему отнесся, и он отныне будет тебе служить. Гарк не хочет жить в лесу, он не хочет оставаться здесь один… Идти ему больше некуда. Возьми его с собой, ты не пожалеешь, человек. Гарк не обманет, Гарк не сбежит; как в ваших сказках: «Куда ты, туда и я».

Логнир лишь вздохнул и протянул своему новому спутнику кусок крольчатины. Гоблин «обработал» ее за минуту – только косточки остались.

– Гарк помнит добро, которого в его жизни было мало, хозяин.

– Ладно. Иди сюда – ты же до сих пор истекаешь кровью. Наложим повязку. И не зови меня хозяином – я просто Логнир.

– Хорошо, хозяин Логнир, – пролепетал гоблин.

Сытый, он уснул прямо на руках сотника.

Что делать со спящим гоблином, капитан Арвест не знал. Подобных товарищей у него никогда не было. С гоблинами он всю жизнь воевал, и все происходящее было для него в диковинку.

– Что ж, пусть будет так. Спи, Гарк, мой новый друг, – прошептал человек, укладывая гоблина на старый потрепанный плащ.

– Друг? – удивленно спросила эльфийка. – Как гоблин может быть другом человеку? Вы же друг другу пускаете кровь! Он твой слуга, раб. Он сам так сказал, человече.

– Нет, принцесса, он мне не раб. Он волен уйти, когда ему вздумается, – зло ответил, повернувшись к ней, Логнир. – В отличие от меня самого.

– Ты тоже волен уйти, но тогда погибнут твои друзья, – холодно сказала девушка.

– А ты жестока, принцесса, – прищурился Логнир.

– Так же, как и ты, человече. Хочешь выжить – нужно быть жестоким.

– Был бы я жестоким, я бы отгонял от тебя четыре ночи кряду волков? Я бы защищал тебя? Я бы шел так медленно из-за тебя? Да я за эти полторы седмицы был бы уже в Дайкане, где бы взял лошадь. Но из-за тебя я все еще таскаюсь по этим дебрям, когда должен освобождать своих людей! Зачем я это делаю, принцесса?! – уже кричал Логнир.

– Ты это делаешь, потому что тебе приказал мой отец, – невозмутимо ответила она. – Он же сказал тебе, что если со мной что-нибудь слу…

– Дура, – устало перебил ее сотник.

– Что? Да как ты смеешь?! – Холодная каменная статуя взорвалась.

Оказывается, и у эльфов есть чувства – капитан решил учесть это на будущее.

– Ложись спать, принцесса. Завтра вставать рано.

Девушка разъяренно засопела, но, видно, посчитала выше собственного благородного достоинства продолжать спор. Она легла на землю, закуталась в плащ и уснула.