Я улыбнулась ему, чувствуя, как внутри меня что-то сломалось.

– У меня нет выбора, Кэмден. Я уже не могу бежать. Не могу обманывать людей, даже тех, что обманули меня. Мне тоже нужно начать новую жизнь. Я уже не могу подчиняться прошлому.

Прекрасное лицо Кэмдена исказила гримаса боли.

– Ты совершаешь ошибку. Ты сказала, что не сделаешь этого. Не позволишь ему тебя забрать.

Я сглотнула слёзы.

– Ну, как видишь, я соврала.

Я повернулась и побрела к внедорожнику, большому сияющему зверю, сверкавшему среди бледной пустынной земли. Этот мир был полон контрастов, как и моя жизнь. Я в последний раз посмотрела на свою машину. Я знала, что Хавьеру она не нужна. Дело было не в машине. Не в деньгах. А во мне. И теперь я была в его власти.

Прежде чем сесть на заднее сиденье, я в последний раз посмотрела на Кэмдена. Он перестал бороться. Но его глаза – нет. Они ранили меня, тянули, резали на части, умоляя остаться. Умоляя бороться вместе. Но я не могла. Не в этот раз.

Я перевела взгляд на двух бугаев, готовых в любой момент вновь его схватить, на Софию и Бена. В одной руке София держала чемодан, другой прижимала к себе ребёнка. Несмотря на синяки, она показалась мне красивой, но этого было недостаточно, чтобы я могла ей верить. Если она вновь разобьёт Кэмдену сердце, подумала я, настанет мой черёд убивать.

Набрав в грудь побольше воздуха, я села в машину. Хавьер занял место рядом. За рулём сидел высокий лысый мужчина. Я закрыла дверь машины, глядя прямо перед собой. Хавьер жизнерадостно улыбнулся мне, как в старые добрые времена.

– Вот ты и здесь, – сказал он тихо. Перегнувшись к водителю, толкнул его в плечо. – Поехали.

Машина зарычала, салон «Игры amp;Иглы» скрылся из виду.

– Садись поудобнее, – сказал Хавьер, похлопывая по кожаному сиденью. – Нам предстоит долгий путь.

– Куда мы едем? – прошептала я.

– В прошлое, – ответил он с улыбкой.

Я смотрела, как Палм-Вэлли проносится мимо меня и наконец исчезает в облаке пыли.

Мне никогда не удавалось писать благодарственные слова. Говорят, нужна целая деревня, чтобы построить что-то там, и, хотя писательский труд требует уединения, нужно немало терпеливых, добрых, изобретательных людей, чтобы получилась книга. Особенно одна их моих книг – немногим известно, какой я временами бываю чокнутой, так что, когда мои друзья и семья поддерживают меня, выслушивают, как я ругаюсь, и бешусь, и страдаю, и ною, они очень мне помогают. Идея романа «Игры и иглы» пришла мне в голову в сентябре 2012 года, так что, поверьте мне, им пришлось долго убеждать меня написать эту книгу. Я рада, что в конце концов им это удалось.

Многие начинают речь на церемонии вручения «Оскара» с благодарностей наименее значительным людям, хотя, когда речь о книге, незначительных людей не бывает. Но сначала, прежде чем заиграет музыка и меня потащат на сцену, я хочу поблагодарить одного очень важного человека: Скотта Маккензи. Я тебя люблю. Твоя вера в меня, твоё упорство и искреннее желание помочь просто невероятны. Я никогда не встречала таких, как ты. Ты для меня – как Кэмден для Элли, ты любовь всей моей жизни, ты по-настоящему веришь, что все мои шрамы, заметные и не видные глазу, прекрасны. Спасибо тебе, спасибо, спасибо. Моя жизнь изменилась, когда в неё вошёл ты, и я никогда не оглядывалась на прошлое.

Ну а теперь, после всех сантиментов, благодарю остальных: издателя, Кару Малинзак, за беспощадность и поддержку, за ненависть к слову «уступка» и за неверие, что я сама не понимаю, как молчу, затаив дыхание; редактора, Молли Казелли, как следует отточившую зубы на моих предыдущих романах; моего эксперта по нравам Лас-Вегаса и мастера-бета (нет, не мастурбатора, фу на вас) Аманду Полито; Эмми Франке – за сведения о татуировках, ценные комментарии и гениальную модерацию форума; Ребекку Эспиноза и Меган Уорд за то, что они такие классные и терпеливые, за то, что выдержали, когда я перекраивала эту книгу то так, то эдак; ненасытную независимую команду экспертов в лице Меган Симпсон, Бренны Вайднер и Робин Прит, которые изо всех сил стараются убеждать публику читать мои книги (они классные девчонки! Я просто опасаюсь, что в скором времени они могут начать лупить её дубинкой по коленным чашечкам); Найлу Куамбар, изумительного дизайнера обложки; Джейми Сагер Холл за страсть убеждения и щедрость; Марис Блэк за то, что стала моим личным чирлидером, когда я нуждалась в этом больше всего (и её супруга Кевина – за то же самое!); экстраординарных авторов Саманту Янг, Николь Рид, Эмбер Линн Натуш, Л. Н. Косвей; книжных блогеров, двигающих мой мир: Жизель из Xpresso Reads, Дженис из The Demon Librarian, Лауру из Little Read Riding Hood, Отумн из The Autumn Review, Кристилин из Reading In Winter, Али из Ginger-read Reviews и многих других; моих дорогих Фатиму, Люсию, Нину, Лауру, Кирстен П. Лиз и Хайди; Аманду Сандерсон за постоянные домогательства (да, и чудесные авторские фото).

Не могу также оставить без внимания всю команду Grand Central Publishing за то, что выбрали эту серию и поверили в эту историю; благодарю моего выпускающего редактора, чудесную, забавную и страстную Латойю Смит, и моего издателя, суперсовременную, творческую Джулию Полански; Венди и Алана Маккензи за неустанную поддержку (а также необходимость иметь дело со мной и Скоттом); Келли Сент-Лоурент за бесконечные мотивирующие речи и вдохновение; агента по продажам Скотта Воксмана, за то, что дал мне шанс и думает, что я классная; моих родителей за то, что верили в меня, и за то, что они не аферисты. И, конечно, всех, кто оценил меня и мои дурацкие книжки. Этот мир жесток, и, не будь в нём моих читателей, я не добилась бы ничего.