Как же называлась она, эта сказка? Ах, да - «Зелье в туфельке». Точно! Удивительно, что вспомнилась она ему именно сейчас. В той сказке принц пытался найти девушку, которая сбежала с бала и впопыхах потеряла хрустальный башмачок. По приказу короля туфельку примеряли все девушки королевства, но ни одной она не пришлась впору – слишком маленькая. Девушку не смогли найти, потому что она переоделась в мужской костюм. И тогда принц пошел за помощью к мудрому зельевару, что жил у подножья Радужных гор. Да. Так оно и было. Что же дальше?

Зелье налили в хрустальный башмачок, и туфелька засветилась рядом с мальчишкой, что работал на королевских конюшнях. Это и была та девушка, в которую влюбился принц. Вспомнил!

Мама читала в детстве. Однажды он заболел, и сказку читал отец, меняя слова и голоса так, чтобы было смешнее. Мама злилась, он хохотал, а лекарь пытался влить в него зелье, которое маленький капризный принц отказывался пить. Как это было… давно.

Он вырос. Стал взрослым. Действительно стал. Последнее время, как никогда это чувствовал. Вот только ни на одной из ста девушек он не женится. Ни за что. Что же делать? Принц не может не выбрать невесту – это оскорбление, скандал, нарушение традиций и зельевары знают что еще. Куда идти? К Олефу Дурдню? А что? Придет, подобно несчастному принцу из сказки, и скажет: «О великий Дурдень! Помоги мне, я не знаю, что мне делать!»

К сожалению, ничего не получится. Дурдень спросит, что именно так сильно встревожило его высочество, а он… он… Что он скажет? Что он… не знает… но… чувствует… Драконье дерьмо! Лучше выкинуть все мысли из головы и не думать об этом.

Надо переключиться. Сейчас главное - Хелен… Узнать, как она себя чувствует. Патрик вспомнил бледное лицо девушки, кровавую рану на шее маленького золотистого дракона, Скалигерри…

Герцог унес старшую Адорно к себе в особняк, нежно прижимая к груди, как величайшее сокровище. Королевский секретарь был так растерян, что личина серого невзрачного человека растаяла. Патрик был поражен. Скалигерри выше ростом, мощнее в плечах… Так вот почему ему было не просто с ним драться. И все было бы хорошо! Он был бы искренне рад за Хелен, если бы не одно «но». Герцог ни словом не обмолвился относительно своих намерений!

Он как друг, как наследник королевства, как мужчина, в конце концов, не может оставаться равнодушным в столь щекотливой ситуации. Хелен Адорно – сирота. Кто еще защитит ее? Хелен – друг. Она спасла ему жизнь! Зря она не приняла его предложение. Все было бы намного проще. Он, возможно, со временем разобрался бы в себе. И справился с этими своими странными не…. Неееет! Нет, нет, нет! Не думать! Не сейчас… Это невозможно!

Так. Отвлечься! Сосредоточиться. Несмотря на то, что до рассвета еще пара часов, он отправил вестника Дарии Адорно. Будет лучше, если он явится к Скалигерри не один. Это сгладит визит в неподобающее время, тем более что Дария имеет право навестить сестру. Она уже все знает и сходит, наверное, с ума. Хотя… Более разумного существа женского пола чем младшая Адорно он в своей жизни еще не встречал. Такая… Спокойная. Ест быстро. Говорит мало. Принц вспомнил совместные завтраки в маленьком особняке и улыбнулся.

- Ваше высочество! – Патрик вздрогнул.

Резкий женский голос заставил вынырнуть из воспоминаний. Кто это? Ночь на дворе, у него куча дел! Да что ж такое! Надо уходить из дворца тайными подземными ходами – наверняка в летней резиденции его величества есть и такие!

- Что вам угодно? – Патрик развернулся к графине Тиберин и недовольно посмотрел на нее.

И чего это дочери премьера не спится, право слово?

- Ваше высочество! – изящный, легкий реверанс. – Простите за беспокойство…

- Лиллиан, - поморщился принц. – Я очень спешу.

- Всего одно мгновение!

Патрик почувствовал, как закружилась голова. Лиллиан… Лиллиан Тиберин… Сжать в объятиях, привлечь к груди. И…

Он сделал шаг назад, глубоко вдохнул и сбросил зелье подчинения.

- Вы понимаете, что творите? Нападение на...

Тут он понял, что девушка, улыбаясь, пытается вытащить пробку из склянки синего стекла.

- Нет! – принц схватил ее за руки и не дал этого сделать. – Остановитесь!

Они так и застыли на ступенях, глядя друг на друга с ненавистью.

- Я все равно буду королевой! – хрипело юное создание, до неузнаваемости изменившись в лице.

- Не будете! Я об этом говорил прямо вашему отцу на совете. Говорил родителям. И говорю вам. Нет.

- Да как вы смеете?!

- Я? – принц рассмеялся. – Вы нарушили с десяток законов, пытались применить приворотное зелье, и – как я думаю – не в первый раз.

Он выхватил у нее из рук пузырек. И сделал шаг назад:

- У меня доказательства вашей вины. Доказать вашу связь с профессором Вальпнером – ведь он в последние годы занимался распространением запрещенных зелий на территории королевства и за его пределами – теперь лишь дело времени. Одумайтесь!

- Вы ничего не докажете! А даже если и так? Что с того?

- Остановитесь, Лиллиан. Вы – богаты, молоды, очень красивы. Есть человек, который любит вас…

- Ха-ха-ха-ха-ха… Что? И это вы говорите мне? Он не принц!

- Предупреждаю: еще одна выходка, направленная против кого бы то ни было – и я добьюсь для вас реального наказания!

- Не посмеете! Мой отец…

- Если возникнет необходимость – я пойду на ссору с премьером.

- Вы не сможете! Не…

- Лиллиан. Ради безопасности королевства – смогу. Поверьте. Последний раз предупреждаю – одумайтесь. Мне не хочется объявлять вас сумасшедшей. Однако сейчас я вижу, что вы обезумели! Жажда власти овладела вашим сердцем и разумом. У вас сутки чтобы переубедить меня…

Он круто развернулся и поспешил вниз, не обращая внимания на горевшие огнем глаза девушки.

…

Дария ходила из угла в угол, как загнанный зверь, время от времени останавливаясь перед зеркалом. Парик. Платье. Кажется, все на месте. Как Хелен? Что с ней? Скорей бы… Ну где же? Где же этот принц, чтоб его зельевары…

- Доброй ночи, Дария.

- Вы! Наконец-то… Что с Хелен?!

- У нас мало времени. Пожалуйста, пойдемте!

Дария наспех накинула плащ и бросилась за Патриком.

- Вы ездите в дамском седле?

- Не люблю, конечно… но… Ай!

Мужские руки подхватили легко, как пушинку. Миг – и дыхание захватывает от близости. От того, что – протяни руку – и можно, словно бы невзначай, коснуться каштановых кудрей. Дотронуться до щеки. И…

- Что? – очнулась Дария.

- Я спрашиваю – как можно обезвредить пузырек с приворотным зельем?

- Не знаю.

- Ладно. Спросим у Хелен. Вперед!