— Весело у вас тут… — кашлянув, нарушил я воцарившуюся тишину. — Хороший тамада. И конкурсы интересные.

Удильщик искоса зыркнул на меня, не отрываясь от поисков драгоценного ингредиента. Лара же молча взяла за руку и потянула в сторону. Мы с ней побрели вдоль опустевшего ущелья.

— Вот ты и узнал один из наших главных секретов. Что скажешь?

— А что тут сказать? Больше вопросов, чем ответов. Что это за тварь? И почему ты позволила ей убить одного из своих?

— Ты так говоришь, как будто я могла ей помешать. Мы сами виноваты. Подношение было недостаточным.

— Подношение… — скривился я. — И ради чего это все? Ради этой штуки, которой она вас кормит?

— Это дар. Дар Бездны.

— Как раз в том, что эта красотка — прямиком оттуда, я не сомневался. Но как она сюда попала? Разломы в Бездну иногда появляются, я и сам бывал в таком. Но они ведь односторонние, разве нет?

— Как видишь, бывают исключения, — тихо проговорила она, будто нас могли подслушать.

По дороге нам попался плоский продолговатый валун, похожий на скамью, и мы присели на него, поодаль от копошащихся в песке магов.

— Дай угадаю. Эта кровь дает огромную силу? И мобам, и игрокам? Ради этого вы и помогаете этой бестии. Правда, не пойму, зачем вы ей? Она ведь, кажется, и без вас может справиться хоть с целым рейдом игроков.

— Она старается не покидать ущелье. Само ее существование пока лучше держать втайне. И — нет, мы помогаем ей не ради крови. Точнее, не только ради нее. Все куда сложнее. И я не уверена, что уже готова открыть тебе всю правду.

— Ну начинается… — вздохнул я. — Впрочем, я ведь говорил тебе — мне, в общем-то, плевать на ваши дела. Я не собираюсь встревать в них и мешать вам. Так что можешь рассказать самый минимум — чтобы я хотя бы понимал, с чем могу столкнуться.

Лара молчала, поджав губы и что-то напряженно обдумывая. Наконец, решилась.

— Фурия не просто демон. Она вестница. Вестница больших перемен, которые назревают в Артаре.

— Разработчики никаких изменений не анонсировали.

— И тем не менее они грядут. Они неизбежны. Весь вопрос в том, на чьей стороне выступать. Я, Джаспер, Удильщик и остальные выбрали сторону Хтона.

— И в чем заключается ваша роль?

— Фурия — лишь первый вестник. Но она слаба, ее возможности очень ограничены. По сути, она воительница и разведчица, не более того. Мы же должны помочь приходу в Артар главного из вестников. Того, кто высечет алтари из первородного обсидиана. Поднимет армии, наделенные силой Хтона. И в конечном итоге объединит два мира.

— Ясно, — ответил я. Хотя, конечно, ни хрена не ясно. — Еще один демон?

— Не просто демон. Он… творец. Великий мастер, способный создавать удивительные вещи.

Догадка вдруг яркой вспышкой пронеслась в мозгу, да так, что мурашки по коже пробежали. Я вспомнил, где я видел обелиск с тремя рогатыми черепами на верхушке! На одном из рисунков Джанжи Хэ! И про великого мастера-артефактора он тоже что-то бормотал. Еще во Фроствальде, когда я пытался вызволить его из подпольной лаборатории Сколдера.

— Дай-ка я снова попробую угадать, — усмехнулся я. — Этого твоего великого творца зовут Резчик?

Лара вздрогнула, поднимая на меня расширившиеся от удивления глаза.

Встреча с Ларой и ее Орденом Гарпий стала по-настоящему судьбоносной. Кто бы мог подумать, что в одном и том же регионе (мало того — в одной и той же локации) соберутся две группы игроков с настолько разными, но одинаково амбициозными целями. И что обе цели будут связаны с Бездной. Вот только я хотел попасть в нее, а Лара, наоборот, ждала оттуда гостей.

На этом совпадения не заканчивались. Насколько я понял из дальнейших расспросов Лары, таинственный Резчик намеревался обойти барьер между Бездной и Артаром точно так же, как и я — «зайцем» прокатившись на Псаммофисе. Это внушало некоторый оптимизм — выходит, что наш с Мавериком план вполне жизнеспособен. Однако новость о назревающем вторжении в Артар демонов из Бездны меня совсем не обрадовала. Очень уж это было похоже на классический сюжет про нашествие сил тьмы.

Маверика мой рассказ о том, что я увидел в Ущельях стервятников, тоже поверг в глубокую задумчивость.

Ситуация складывалась неоднозначная, но были в ней и явные плюсы. Хоть цели у нас с Орденом были чуть ли не противоположные, шаги к ним совпадали один в один. Лара и ее подручные тоже дожидались Псаммофиса. При этом они знали не только точное место его появления, но и время. И если верить их источникам, оставалось меньше четырех дней реального времени. Хотя мы-то думали, что у нас еще дней семь, а то и десять.

Придется поторапливаться. Я ведь еще даже сеть своих джамперов в пустыне не развернул. Сейчас в этом вроде бы не было необходимости — я ведь мог воспользоваться гильдейскими менгирами Гарпий, расставленными как раз вокруг места появления червя. Однако Маверик настаивал на том, чтобы все же придерживаться первоначального плана.

— Кто их знает, этих шизанутых демонопоклонников, — ворчал он. — Доверять им на все сто мы не можем. И мне все еще не верится, что они так легко съели ту ахинею, что ты им подсунул. Что, если они только сделали вид? А потом кинут тебя в самый последний момент?

Когда Лара открыла свои карты, мне тоже нужно было во всем признаваться. Но раскрывать реальные планы я, конечно, не мог, поэтому пришлось на ходу сочинять более-менее правдоподобную версию. Вариантов было немного. Раз уж я сболтнул о том, что знаю о Резчике — пришлось рассказать и о том, откуда я о нем узнал. А дальше уже дело за малым — сочинил историю о секретном квесте от мастера-артефактора Джанжи Хэ.

Как ни странно, Лара охотно поверила. И даже, как мне показалось, обрадовалась.

— Это только подтверждает, что план Хтона в действии! Во всех уголках Артара есть те, кто поддерживает его. И неписи, и игроки. Пока это только первые весточки, но после прихода Резчика дело пойдет быстрее. Пусть твой ксилай тоже приезжает в Марракан. Если все, что ты про него рассказал — правда, то он нам пригодится.

Маверику идея вмешивать в это дело Джанжи не очень понравилась, да и мне тоже. Но, с другой стороны, нам сейчас ничего не требовалось от слепого мастера — все артефакты, необходимые для добычи крови Хтона, он изготовил. А дальше уже решать ему.

Самого меня не покидало ощущение какой-то неправильности происходящего. Будто мы упускаем некую важную деталь, которая в итоге может обернуться катастрофой. Но особого выбора у меня уже не было. Маверик от своих планов точно не собирался отказываться. Наоборот, он был похож на хищника, который вот-вот ухватит свою добычу. Глаза его азартно блестели, а мои возражения он не стал и слушать.

— Рубикон перейден, Стас! Думаю, другого шанса ухватить этот куш у нас уже не будет!