– Мои прелестные девочки, – улыбаясь, начала женщина, – вы преодолели тяжёлый тернистый путь. Не представляю, сколько отваги и мужества вам понадобилось, чтобы победить злого короля Зелоса. И я невероятно горда вами обеими.

Алетта печально ухмыльнулась, и сестра сочувствующе погладила её по плечу. С тех пор как Манео покинул замок, она чувствовала себя разбитой и одинокой, оставшись без единственного члена семьи, с которым были связаны на протяжении долгих лет все её воспоминания. Приёмная мать Одри понимающе улыбнулась и продолжила:

– Мне кажется, настало время обсудить ваше будущее. Король мёртв, и старшей из вас вскоре предстоит взойти на престол. Но поскольку вы двойняшки, закон гласит, что она должна решить, будет ли править одна или разделит власть с сестрой. Алетта, тебе следует всё обдумать и рассмотреть все варианты. Даже при совместном правлении есть свои нюансы: вы можете либо принимать все важные государственные решения сообща, либо чередоваться, передавая эту прерогативу друг другу раз в несколько месяцев.

Сёстры встретились взглядами, но ни одна из них не произнесла ни слова. Тогда мадам Уорнер заговорила вновь:

– Есть ещё один момент. Что бы ты ни решила, до совершеннолетия юные короли и королевы не могут, в соответствии с законом, править самостоятельно. Необходимо выбрать одно или несколько доверенных лиц, которые с одобрения верховного совета смогут контролировать правильность принимаемых вами постановлений. Я не прошу тебя делать выбор прямо сейчас. Но перед тем как ты отправишься за Штормом, нам следует обсудить это всё, чтобы в дороге у тебя была пища для размышлений.

Алетта нахмурилась:

– Я долго думала, вспоминая всё, что нам пришлось пережить за последнее время, и осознала три важные истины. Во-первых, я не уверена, что две королевы смогут успешно править вместе. Это как если бы две головы управляли одним телом. Так что, боюсь, это не сработает. Зелос так считал, да и Манео тоже, и я совершенно с ними согласна. Я не знаю ни одного королевства, которое бы процветало при двух равнозначных правителях.

Пожилая женщина недовольно фыркнула:

– Нашла же ты чьи советы слушать. Ты видела, до чего предыдущий король довёл страну, и я очень сомневаюсь, что этот заносчивый колдун на его месте справлялся бы многим лучше. – Матери Одри никогда не нравился Манео, и его предательство не стало для неё неожиданностью. – Я с самого начала знала, что высокомерный юнец замышляет что-то недоброе. Нельзя верить тем, кто никогда не улыбается и так сильно надвигает шляпу на глаза.

Её дочь насупилась:

– И несмотря на это, ты отправила меня с ним в дальнее путешествие?

– Отправила тебя? Уж простите, юная леди, но такого не было. Я просто позволила тебе то, что ты сделала бы и без моего разрешения.

Одри рассмеялась:

– Ладно, мама, признаю, ты, как всегда, оказалась права. Хочешь ещё поговорить о твоей невероятной проницательности или вернёмся к обсуждению нашего будущего?

– Одно никак не мешает другому, – добродушно ответила мадам Уорнер. – По-моему, стоит обратить внимание на тот факт, что совместное правление двух королев – совершенно уникальная ситуация, которая никогда прежде не бывало ни в одной стране. Вдруг это именно то, что нужно сейчас Эссендору?

Алетта всплеснула руками.

– Я, вообще-то, не договорила. И, с вашего позволения, хотела бы закончить. Итак, вторая истина, которую я поняла, заключается в том, что я не хочу быть королевой.

Одри и её мать поражённо уставились на девочку.

– Отправляясь в это путешествие, я преследовала лишь две основные цели. Мне хотелось отомстить за смерть родителей и отыскать свою сестру. Я сделала и то и другое. А теперь мне хочется пожить обычной человеческой жизнью, которой у меня никогда не было. Я не хочу брать на себя ответственность за огромное королевство и всех его многочисленных граждан. – Она обернулась на сестру, и та понимающе кивнула, призывая её продолжать. – Я не хочу всю свою оставшуюся жизнь провести в замке, не хочу носить неудобные пышные платья, не хочу соблюдать этикет и не хочу, чтобы люди кланялись мне на улице.

– Но со временем ты можешь передумать, – ласково возразила женщина.

– Я слишком для этого упряма, – ответила Алетта, и её сестра рассмеялась. – Ну а последняя истина, которую я осознала, была самой очевидной. Когда приходится принимать по-настоящему важные, взвешенные решения, одна из нас двоих всегда выходит на свет, а вторая всегда отступает в тень. Только первая действительно сможет стать великой королевой. И, как вы уже поняли, это не я.

Светлые покои, принадлежавшие некогда королеве Бие, погрузились в тишину. Солнечные лучики играли на радужных гранях хрустальных пузырьков, выставленных в ряд на трюмо.

Высокая девочка с длинными тёмными волосами поправила на плече потёртую дорожную сумку и уверенно направилась к двери.

– А теперь пора вернуть моего коня, – сказала она и, не оглядываясь, покинула комнату.

Пять месяцев спустя…

Королева Одри

Народ Эссендора никак не мог дождаться коронации принцессы Одри. Она легко заняла место в сердцах своих подданных благодаря доброте, щедрости и невероятной внутренней силе. Не прошло и двух недель с тех пор, как девочка появилась в городе, а его жители уже почувствовали, как их жизнь изменилась к лучшему. Первым же указом принцесса велела привезти зерно с востока страны, она вдохнула жизнь в старую мельницу и приказала раздавать муку бесплатно. Узенькие улочки, спускающиеся от замка к подножию холма, наполнились ароматом свежеиспечённого хлеба. Люди больше не голодали. Весть об этом бескорыстном поступке быстро разлетелась по королевству, и все единодушно решили, что тринадцатилетняя девочка, даже не взойдя официально на престол, уже проявила себя как куда более достойный правитель, чем её дядя.

Вскоре после этого верховный совет избрал регента, которому предстояло помогать юной королеве до её совершеннолетия. Им, разумеется, стала её приёмная мать, мадам Уорнер. Она же возглавила самый поразительный за всю историю страны состав ближайших королевских советников, в который сразу же вошли Рибстон Рассет и Бервик Тилбери, преданные подданные принцессы Одри. Придворные, которыми неизменно были самые титулованные особы страны, сперва удивлялись, видя будущего монарха в сопровождении старой Нянюшки, простого горожанина и маленького зелёного человечка, но благодаря своим блестящим манерам не подавали вида и со временем к ним привыкли.

– Есть ещё один человек, которого я хотела бы видеть среди своей ближайшей свиты, – призналась однажды девочка. – Это Ручеёк.

Мать незамедлительно одобрила её выбор:

– Несмотря на довольно своеобразный стиль его жизни, у этого молодого человека золотое сердце и прекрасные манеры. Я помню его ребёнком, и даже тогда его воспитание было выше всяких похвал. Без сомнения, это всё заслуга замечательной мадам Уайльд.