Из дверей заведения высунулся привратник – совсем молодой еще парень, но уже со специфическим наглым выражением лица, какое бывает у мелкого начальства. Из-за темных кругов и выступающих надбровных дуг на мир презрительно взирали глубоко запавшие глаза.

– Чего надо? – похлопал он ладонью по кобуре. – Если в охрану наниматься, так давайте проваливайте! Не требуется. Ну, так чего надо? Переночевать?

– А что ты грубый такой? – изумился Паровоз неприветливости гостиничного служителя.

– Сейчас вот кликну ментов, разберутся с вами, что вы за фрукты, – ответил тот. – Ночевать? В канаве и ночуйте. Вам там самое и место.

– Уважаемый, у вас жилья, часом, свободного нет? – хотя его распирало от желания высказать то, что он думает о хмыре, вежливо осведомился Рузин. – Это же гостиница?

– Это постоялый двор уважаемого Ярмака, – уточнил парень. – И абы кого сюда не пускают. Эти… рыкомендации у вас имеются?

– Мы, – запнулся Паровоз. – От Куцелапого. То есть Куцепалого!

– Нет, до чего народ наглый пошел! Вы посмотрите на него, какой деловой? Лезут тут на дармовщинку. Не знаю никакого Куцепалого.

– Дык не задарма! – нарочито залихватски ответил Дракон. – Заплатим сколько положено.

– А есть чем платить? Думаешь, тех грошей, что вы тут выручите за хабар, хватит? – презрительно ухмыльнулся парень. – Или, может, вашей девкой расплатиться хотите?

Он заржал.

– Тебе зубы жмут?! – рявкнул Паровоз.

– Так! Что за шум?! – послышался зычный бас. – Кто такие?

За спиной нахала появился мужик в длинном летнем пальто и с пистолетом в кобуре на боку. Лет под пятьдесят, лысый, взгляд цепкий, вместо левого глаза – багрово-лиловый морщинистый шрам – похожие оставляет «огнепух» или укус сизого овода.

– Мы промысловики, – коротко изрек Дракон. – Пришли сюда купить кое-чего нужное и продать что-нибудь ненужное. Мы хотим остановиться у Ермака, нас гражданин Куцепалов прислал.

– Не у Ермака, а у Ярмака Бориса Борисовича – это я, – сварливо поправил тот, недоверчиво их рассматривая. – И сколько вас?

– Шесть душ.

– Векслями будете платить или как?

– А… – начал было Паровоз, но, увидев страшные глаза Дракона, проглотил сакраментальное: «А что это за фигня?» и виновато развел руками.

– Нету!

– Ну и чем расплачиваться будете?

– Есть артефакты, золото, деньги, – без запинки перечислил сталкер.

– Оружие, патроны? – осведомился хозяин.

– Найдется, – кивнул Дракон.

– Ясно. Ну, тогда, – расплылся в улыбке владелец гостиницы, – возьму вот ваш «Вереск» и к нему сотни две патронов.

– А не дорого?! – возмутился несколько ошалевший от таких расценок Паровоз. – Ты, уважаемый, никак дворец в аренду сдаешь?

– Не дворец, но номер приличный, три комнаты и удобства. Месяц можете жить.

– Дороговато, – протянул Виктор.

– С дуба рухнул? – уставился на него Ярмак. – Дорого?! Да за такие деньги вы у Азизы или Петровича чулан темный разве снимете!

– По рукам, – принял решение командир.

– По рукам. Но имейте в виду, если нагадите или драку устроите с постояльцами, собственноручно шкуру спущу! И стволы не помогут. Ладно уж, заходите.

За высокой двустворчатой дверью оказался небольшой зал с уходящей наверх лестницей, освещенный горящими вполнакала мелкими электрическими лампочками. Вдоль стен разместились деревянные лавки, над ними прибиты вешалки.

Тут же стояли два роскошных когда-то кожаных дивана, расположенных напротив друг друга и не потерявших своей респектабельности, даже несмотря на вытертую и чиненную обивку. Между диванами виднелся шикарный стеклянный столик с хромированной основой.

В комнате было несколько дверей: одна вела во двор, вторая во внутренние помещения. Еще тут были два здоровенных охранника в камуфляже. Вооружены весьма неплохо: у одного «АКМ», у второго на поясе «Гюрза» и наган.

Дракон и Ярмак приступили к урегулированию, казенно выражаясь, финансовых вопросов. Трактирщик принял у сталкера «Вереск» и патроны. Осмотрел оружие, изучил упаковку боеприпасов. Одну пачку надорвал, вытащив, рассмотрел патрон и спрятал обратно. На пачку баксов и монеты едва взглянул, однако принял и спрятал в ящик кассы.

– А одну пачку замылили! – хитро усмехнулся он.

– Уезжая, сдадим.

Рузин тем временем осматривался.

Стены украшали старые потемневшие картины и фото – пейзажи и не только. Виктор невольно принялся их разглядывать. Картины так себе – потемневшие и запыленные, с купальщицами и лесами. А вот фото. Чем дольше смотрел на них журналист, тем больше удивлялся.

Вот снимок совсем старый и выцветший, черно-белый. На нем три молоденькие девушки в кожанках и в довоенных летных шлемах с большими очками стояли над тушей какого-то убитого клыкастого хищника, представлявшего нечто среднее между тигром и белым медведем, правда, шкура пятнистая, как у леопарда. Но при этом с рогом на лбу, как у нарвала или мифического единорога.

У двух охотниц – старые-престарые довоенные «СВТ» с оптическим прицелом; та, что в центре, крупная, сильная, – держит на плече «дегтярев» с примкнутым диском и как-то по-детски улыбается. Вот еще черно-белый, но кажущийся более поздним, «шестидесятых», кажется, годов, – на нем бородачи в штормовках рассматривают что-то светящееся на земле – артефакт, а может, мелкую аномалию. На заднем плане бронемашина незнакомой конструкции. Вот еще черно-белый, с налетом официоза. Люди в белых халатах и касках в каком-то светлом помещении осматривают некие машины – набор катушек, изоляторов и толстых высоковольтных кабелей.

Вот уже цветной, классический парадный армейский снимок – шеренга молодых румяных парней в странной зеленой форме с темно-синими петлицами. На погонах – один просвет и одна звездочка. «Мамлеи», видимо, офицеры военного времени, сообразил Рузин (как-никак, это почти его специальность). Вот только с кем и когда была та война?

Вот бронеколонна на фоне руин громадной крепости, и люди в тропической форме, но в руках не оружие, а что-то вроде знакомых Виктору детекторов аномалий, хотя, судя по размеру, не иначе еще на лампах. За спиной бойцов самая натуральная пустыня с барханами, дюны до горизонта.

А с ближайшего снимка на Виктора взирало весьма отвратительное существо с корявой уродливой мордой. Тощее и длинное, оно стояло на задних лапах, как кенгуру или древний динозавр. Длинная шея покрыта какими-то наростами, тяжелый зоб свисал от добычи. Загнутые, как у кабана, клыки высовывались из пасти, узкие змеиные глаза зловеще прищурились. Фотограф запечатлел зверя в момент, когда тот, поймав двуногую добычу, готовился приступить к кровавой трапезе. В передних лапах, завершающихся трехпалыми клешнями, чудовище держало человека. Голова была оторвана, и кровь обильно заливала серый «городской» камуфляж. Судя по пропорциям и соотношению к телу жертвы, скотина была метров пять высотой. Снимок был отменного качества. Казалось, чудище вот-вот выпрыгнет из рамы.