в самый темный уголок памяти. И вот сейчас он снова вырвался наружу. Стучал в виски уже взрослого орка: «привет». Возможно, именно поэтому Стоун так не любил войну и все, что с ней связано. Отец считал это дуростью. И чем больше сын сопротивлялся, тем рьянее глава семьи толкал его в заварушки. Как тогда, за испещренную зазубринами дверь скотобойни.

Стоун перепрыгнул через уже застывающую бурую жижу. И, наконец, увидел сразу обоих своих товарищей. Они спиной к спине сражались с кучкой потрепанных схваткой фенеков. Орк одним ударом снес ушастые бошки сразу с нескольких тушек, пинком поддел еще пару зверей. Остальные скалистые лисицы оказались не умнее своих товарищей и не кинулись наутек. А еще назойливее стали клацать зубами в сторону Аэльдримиэля и Семена. На Стоуна же снова -никакого внимания. Зато орк этим воспользовался и безжалостно обезглавил весь хвостатый отряд. «Отец бы сейчас тобой гордился», – иронично пропел внутренний голос. Стоун только хмыкнул.

– Ну как вы? Целы? – обратился уже к эльфу с сотником.

– Живы. И то ладно, – хохотнул Семен, ощупывая разодранный локоть.

– Откуда они напали?

– С неба свалились. Это же фенеки. Лисы горные. Тут ими кишмя кишит. А мы дозор не отправили, олухи. Вот и получили на орехи, – объяснил княжеский шпион. – Пощипали нас, твари. Много там полегло?

– Да я не заглядывал особо.

– Ладно, надо собирать остатки армии и валить отсюда, пока еще кто на запах кровушки не пришел. Аэль, ты как? Можешь идти?

– Да я бежать отсюда готов, – отмахнулся эльфийский принц.

Армия оказалась практически обезглавлена. Из верхушки выжили всего несколько офицеров и пара принцев. Фенеки сожрали почти треть отряда. Еще столько же покалечили. Совсем тяжелых решили отправить обратно, чтобы не рисковать. Кто-то, сославшись, на бессмысленность продолжения похода, тоже повернул назад. Продолжить путешествие решились лишь несколько десятков воинов.

Аэльдримиэль, стоя на возвышенности наблюдал за спешными сборами. Он вздохнул с явным облегчением. Чем меньше отряд, тем он мобильнее. А значит, быстрее закончится этот злосчастных поход. Принц проклял уже все на свете, что ввязался в него. И было бы ради чего! Честь рода. Провались она пропадом вместе с Чарогорской княжной. Жеребца жалко. Удрал, скотина, в самом начале боя. Теперь придется обхаживать чужого. Лошадей после схватки с фенеками осталось немного. Часть выделили под перевозку раненых. Остальных разобрали самые смелые. Стоуну вон повезло. Его Мармелад только кончика уха лишился. Семён тоже где-то новую кобылу раздобыл. В яблоках. Аэльдимиэлю воспитание не позволяло. Но и безлошадным далеко не уедешь. Принц еще немного помялся на пригорке. Махнул рукой и решительно двинулся в сторону солдат, ведущих упряжку коней в обозам.

– Эй, ребята, – окликнул он их. – Не поделитесь скакуном?

Воины зашушукались. Один вышел вперед:

– Вы ведь принц эльфийский?

– Да, – протянул Аэльдримиэль.

– А чего же просите? Держите, выбирайте, какой люб, – протянул мужик уздечки.

Эльфу стало неловко. Он не глядя схватил первый попавшийся ремешок.

– Спасибо, друг!

– Да, пользуйте! – обнажил в широкой улыбке тот щербинку между зубами и повел коней дальше.

Аэльдримиэль остался стоять, сжимая в ладони тонкий сыромятный ремешок. Рядом с ним сурово выдыхал струи воздуха здоровый жеребец. Принц поднял на него глаза:

– Надо же. Первый раз мне такой достался. Ну, привет, как тебя там? Давай что ли дружить.

Конь фыркнул и ущипнул нового хозяина за ухо.

Отряд разделился на два ближе к вечеру. Одна половина побитой змейкой поползла обратно. Вторая двинула вперед, чтобы сделать усталый привал за стенами недружелюбного Лунного ущелья. А поутру шагнуть в очередное страшное место – пески.

***

– Ну как? Молодцы же мы? Ай-да молодцы! – щербато улыбался Тарас и почти приплясывал вокруг такого же неказистого забора.

Кое-как приколоченные доски подрагивали от легкого дуновения ветерка. Заказчик закусила губу, чтобы ненароком не ляпнуть лишнего, не обидеть «подрядчика». Задумалась, как бы помягче выразить свое «фи» и попросить переделать оградку. Через такую не то что бык спокойно перешагнет. Дитё малое проползет, не заметит! А что же будет, если на горы налетит ураган? Сеня исподтишка дунула в сторону забора. Досочки словно лепестки с увядшей ромашки посыпались на траву. Дракон мяукнул, улыбка стекла с лица Тараса как весной снег с долины. Есения невинно пожала плечиками.

– Как это? – крякнул скотник. – Может, гвозди ржавые попались?

– Ага, или руки кривые, – обронила девушка.

– Скорее лапы, – кивнул в сторону мужик. – Говорил же, дай я. А он сам, сам. Вот тебе и досамкался.

Орландо гордо вздернул морду, фыркнул. Нос Тараса обожгло обиженным огоньком.

– Эй, полегче! Я тебе не порося на вертеле, – взвизгнул селянин, ощупал лицо и на всякий случай отошел подальше.

Сенька спрятала смех в кулачок. Состроила серьезную мину:

– Цыц, мальчики, не ругайтесь! Остальное-то хоть крепко сколотили? Или тоже лишь бы было?

– Добротно дюже. Я ж мастерил, а не этот, – Тарас быстро спрятался за спину девушки.

Дракон даже глазом не повел. Но молоток лапой подтолкнул в сторону рукастого напарника. Тот больно звякнул по мягкой пятке чуней. Тарас зашипел, но язык прикусил. Уж чего там, а ящера он до сих пор побаивался.

– Вот сведеныши! Как дети малолетние, – цыкнула на них Сенька. – Ладно, поверю. А свинки проверят. И это, ребята, забор-то все-таки сколотите заново.

До пещеры девушка решила прогуляться пешком. Побыть одной и подумать. Её продолжала грызть тоска. Сенька все чаще стала задумываться о возвращении в родной мир. Как там родители? Брат? Она хоть и привыкла к выдуманной ей же вселенной, но понимала – заигралась. А как найти ниточку, ведущую в Питер 21 века, сохранив жизнь Орландо, она не знала. Единственная надежда на Генриуса. Ведь, если верить местным, то по его воле она очутилась здесь. Вот он пусть и возвращает ее назад. Есения планировала помочь дракону запустить производство, а уже потом отправиться на поиски мага. Но сначала надо будет показать нос во дворец. Сказочные отец с матерью, наверняка, места себе не находят от волнения. И армия эта женихов. Сенька внезапно замерла на месте. Черт! Про них-то она совсем забыла. А кавалькада уже, наверняка, на самых подступах к Смеральдо. «Как же разузнать? – задумалась девушка. – На разведку слетать что ли? Эх, где этот суперслух, когда он так нужен? А, правда, где? Неужто вовсе дара лишилась из-за стресса?» – не на шутку испугалась она.

Вытянула вперед руки – как обычно это делают колдуньи в книгах. Сосредоточилась. Тепло. Кончики пальцев налились силой. Сенька ее отчетливо почувствовала. Крошечные невидимые гирьки повисли на ногтях. Перевернула руки ладошками вверх. Сила перекатилась, разлилась до запястья. Линия