Олег протянул руку, чтобы взять понравившийся ему клинок из окостеневшей ладони погибшего белого мага. Зачем такому замечательному оружию пропадать в этих подземельях? А вот мне подобный меч может очень пригодиться. Хотя бы против вампирши… Олег не успел додумать мысль. В тот самый миг, когда его ладони соприкоснулись с рукоятью понравившегося ему меча, раздался отчаянный крик Форпоста:

– НЕ ТРОГАЙ!!!

Но было поздно. Костяшки пальцев погибшего мага охотно разжались, будто устав столько времени сжимать меч в руках, и с глухим стуком упали на замусоренный пол, а меч плавно скользнул в подставленную ладонь Олега.

Странно теплая рукоять, словно ее перед этим сжимали не холодные кости скелета, а ладонь живого человека. Простая крестообразная гарда, с укрепленным в центре прозрачным камнем, похожим на алмаз. Длинный, узкий, прямой клинок, пылающий яростным белым светом. Кажется, ничего такого уж особенного, но Олег вдруг ощутил странную, абсолютно беспричинную радость, как будто от встречи со старым другом.

– И зачем было так орать? – спросил Олег, обращаясь к зависшему невдалеке трепещущему шарику света.

– Простите, повелитель, – в знакомом басе слышались виноватые нотки. – Но я слышал, что клинки Душевного Огня сжигают любого, кто прикоснется к ним без разрешения их владельца. Как вы смогли его взять? – В голосе духа-хранителя слышалось настороженное восхищение.

– Как-как?!! Очень просто! Разрешение получил! – шутливо ответил Олег, кивая на стену. Однако Форпост принял его заявление всерьез.

– Вы великий некромант, мой повелитель. Я буду счастлив служить под вашим руководством.

В это время внимание Олега привлекли происходящие с мечом изменения. Его клинок медленно тускнел, утрачивая свое слепяще-белое свечение. Наконец, он и вовсе погас, позволив увидеть тонкое лезвие, выкованное из странного белого металла. Однако продолжалось это недолго. От рукояти по клинку зазмеились струи радостно-рыжего пламени, перевитые полосками первозданной тьмы. Вскоре весь меч был покрыт огнем. Рыжий цвет пламени, сливаясь с тьмой перевязей, превращался в кроваво-красный.

– Меч признал вас, – послышался знакомый бас. – Интересно, судя по его реакции, в вас есть не только темная магия…

– И что? – Олег насторожился. Не хватало еще, чтобы этот дух счел его врагом. Откликаясь на его чувство, меч слегка нагрелся. Пламя замелькало с удвоенной скоростью. Клинок словно показывал, что готов к бою.

– Ничего, повелитель, – с некоторым недоумением откликнулся голос. – Просто мне доводилось слышать, что такое невозможно. Очень любопытно самому столкнуться с таким явлением.

– Ну что, веди дальше. – Олег еще раз взглянул на меч в своей руке. Поняв, что битвы не ожидается, он погас, в очередной раз удивив его. Прежде снежно-белый металл клинка теперь покраснел, и покрылся тончайшей сетью черной гравировки. Немного подумав, Олег сунул меч за пояс. Все равно ведь подходящие ему ножны были вмурованы в стену.

Но тут Олега осенила еще одна идея.

– Слушай, – сказал он, обращаясь к своему проводнику. – Ты сказал, что все внутренние ловушки сейчас под твоим командованием. А эту, – он ткнул рукой во вмурованного в стену мага, – деактивировать можешь? А то мне бы еще и ножны пригодились…

– Мог. Раньше, пока энергия не закончилась. Сейчас – увы. Вот после подзарядки – без проблем! Правда, эта ловушка сильно повреждена, но раскрыть, я думаю, можно. Да, повелитель, а как вы собираетесь меня заряжать? У вас с собой нет рабов для жертвоприношений, и, судя по магическому фону, заряженные кристаллы-накопители тоже отсутствуют.

– А что, у тебя нет других методов подзарядки?

– Есть. В заклинательной комнате имеется управляющий кристалл-обменник, позволяющий соотнести мои магические потоки с энергией коменданта. Вообще-то, это сделано для лучшего управления в бою, но можно использовать и для передачи энергии. Однако магических сил одного человека, даже тебя, мой повелитель, хотя твоя аура так и полнится энергией, будет все же слишком мало для нормального функционирования моих систем. К тому же я не рекомендовал бы так истощать свои энергетические уровни.

– И что ты предлагаешь? – Олегу понравилась честность древнего разума.

– Незадолго до нападения светлых во мне была установлена новейшая разработка Темной Цитадели – жертвенник сил. В отличие от обычных, он позволяет вытягивать магическую энергию не только из приносимых в жертву живых существ, но и из помещенных на него магических предметов. Во время этой битвы активно применялось множество самых разных, весьма могущественных артефактов, которые после гибели владельцев так и остались здесь. Если вы хорошенько поищете, то можете найти что-нибудь подходящее.

Копание в пыли, некогда бывшей человеческими телами, вызвала у Олега острый приступ брезгливости. Тем не менее, он переборол себя и приступил к «археологическим раскопкам» Их результатом стали три кинжала, заряженные какими-то убийственными заклинаниями – лезвия двух из них казались выточенными из непрозрачного обсидиана, а третий целиком лучился мягким янтарным светом. Кроме того, добычу Олега составил глухой черный шлем, от которого во все стороны расходилась аура ненависти и страха, и небольшой, размером с грецкий орех, голубой топаз, неведомо как прикрепленный к тонкой серебряной цепочке. По крайней мере, ни какой-либо оправы, ни дырочек на самом камне, куда можно было бы пропустить цепочку, Олег на обнаружил. От камня исходило удивительно доброе и уютное свечение, и Олег решил, что скормит его башне только в самом крайнем случае.

Собрав все это, он прошел вслед за своим призрачным проводником по темному полуразрушенному коридору, отодвинул, следуя подсказкам духа, каменную плиту и, пройдя потайным ходом, вышел к винтовой лестнице, ведущей куда-то вглубь земли.

– Ты уверен, что мне сюда? – Олег с большим сомнением посмотрел на черный провал старой лестницы.

– Это самый короткий ход на пятый подземный уровень. Кроме того, это единственный способ попасть туда, минуя второй подземный, на котором у меня завелась какая-то незарегистрированная нежить, что-то типа вампиров.

– Твои внутренности своим обитанием почтила Высшая вампирша, если, конечно, тебе это интересно.

– Ого. Цитадель все же завершила эту разработку? А то, когда меня строили, все это было еще на стадии исследований. Правда, уже перед самой войной к нам приходила проектная документация на них, но тогда это было сочтено неудачной шуткой.

– Да, завершила, и вполне удачно. Так удачно, что я сейчас вынужден охотиться за одним из одичавших «образцов»

– Правда? Но, насколько я помню, эта модель задумывалась как диверсант и охотник на магов. Нападая на нее в одиночку, вы очень рискуете.

– Есть такое слово – надо. К тому же, кто-то говорил, что после подзарядки способен справиться с любой нежитью.

– Я тогда не знал, что она – Высшая. Хотя… Наверно, все равно справлюсь. – неуверенность, прозвучавшая в голосе духа, как-то очень Олегу не понравилась.