– Все, что я сделал, было в интересах королевства! – выкрикнул Арденор. – А что вы думали услышать?

– Подробности.

– Подробности? Вы знаете, что мы – накануне войны? Вы говорили с мальчишкой, представляете, какие сейчас настроения при дворе императора? Еще два, самое большее – три года, и все! Все! Имперский флот пересечет море, десант осадит Пенову, двинется на север!

– Меня это не интересует, – бросил Джегед, – ближе к делу!

– Ах, не интересует! Тебя не интересует! – Канцлер зашелся криком, дергаясь в путах. – Вас всех не интересует! Засели в своих замках, в древних башнях, не желаете думать о делах королевства, о границах, о войне! Из-за этого! Все из-за этого!

– Если случится война, мы все станем драться с солдатами императора, – возразил Джегед. – Пенова хорошо защищена, я был там несколько дней назад. В крепости сотни солдат, десятки магов. Имперская армия не сможет взять город приступом. Тем более – столицу! Уртаха неприступна благодаря Павшему. Он – неисчерпаемый источник силы.

– Да, но враг может разорить окраины, а вы, владетели, засели в своих твердынях. Твой брат, Каспер, разве он пришел бы на помощь армии короля? Нет! Нет – до тех пор, пока угроза не достигла бы его собственных владений! Сигвард – тоже. Нынешнее поколение владетелей не поддержит короля... Я все продумал! Послушай, ты, Джегед, я все продумал! Варлашт убрал слабых князей, а на их место встали сильные, Эдзар в башне Скарлока, и ты – в Серой Чайке! Это важно, чтобы к предстоящей войне могуществом обладали сильные! Чтобы они владели башнями и замками! К тому же у вас появилась бы причина ненавидеть империю, это тоже необходимо! Тогда, быть может, вы бы не остались в стороне...

– Почему именно мы? – тихо спросила Инига.

– Потому что вы – прекрасная пара, моя очаровательная госпожа. Серой Чайке нужен был воин, и Джегед подходит. Он отличный боец, я навел справки... отличный боец, но младший брат в семье башни Скарлока. Это я привел его к тебе, девочка, слышишь? Во имя Павшего, разве ты не благодарна мне?

Инига молчала.

– И потом, я велел убрать еще нескольких владетелей помельче, – продолжил пленник. – То там, то сям... Были и улики подброшены. Не такие явные, как в вашем деле, где оружие, где кошель с золотыми империалами... Подходящий южанин у меня был лишь один – вот этот юноша. Когда его имя стало бы известно, припомнили бы и прочие случаи! Вся земля Павшего, все владетели и простецы уразумели бы наконец, кто враг. Ненависть к империи стала бы всеобщей, повсеместной!

– А что со мной? – спросил Мороган.

– Ты – враг, – пояснил Арденор. – Ты дворянин империи, а для меня война уже началась. Это вы не понимаете, что боевые действия в разгаре... Но когда твое имя получило бы огласку... Имперский выкормыш, убийца собственного деда! Да и Каспер из башни Скарлока – еще одна жертва!

– Нет, – объявил Джегед. – Это все ложь. Едва началась бы война, мы, дворяне королевства...

– Что? – выкрикнул канцлер. – Что – вы все? Отсиживались бы по углам, пока враг не придет к вашему порогу?

– Клянусь Павшим, он прав, – вставил Годвин.

– Годвин! – Колдун обернулся к приятелю. – Не забывай, ты слушаешь первого хитреца королевства. Разумеется, он прав в частностях, но я не вижу логики в целом. Что с того, что владетели не поспешили бы в войско? Пенова неприступна, Уртаха – тем более. Что могло бы имперское войско поделать с землей Павшего? Разорить дальние окраины, где эманации слабы? Нет, здесь кроется что-то еще.

– Войско империи многочисленно, а рыцари – отважны, – пробурчал Мороган. – Еще неизвестно, кто кого.

– Вот именно, – подхватил канцлер. – Пойми, Джегед! Время маленьких государств прошло. Если не завоевываешь ты, то завоевывают тебя! Даже могущества Павшего может оказаться недостаточно, чтобы противостоять империи. Пускай в этот раз мы отбились бы, но что случится, когда южане поведут завоевания на нашем континенте, обходя землю Павшего стороной? В конце концов мы останемся один на один с огромной империей. В мире не останется ничего, кроме нас, земли Павшего – и империи! Тебе плевать, но я – канцлер! Я обязан был найти выход, придумать ответ!

– И выходом стала смерть моего брата.

– И моего деда, – добавила Инига.

– Да поймите же наконец! Идет война! Война! Есть потери, жертвы! Но такова цена победы! Все должны были возненавидеть южан! Возненавидеть империю! Ополчиться на нее! Вот тогда мы сами смогли бы нанести удар! Не стали бы ждать нашествия, ударили первыми!

– Маги теряют силу вдали от Павшего, – возразил Джегед. – Так устроен мир. Мы сильны, когда деремся на своей земле.

– Ну, можно везти Павшего с войском...

– Или разъять его на части? Голову – на север, руки на запад и восток? – Джегед заговорил со злобой. – И что? Великая империя? Империя Павшего вместо южной империи? Мы вместо южан станем врагами всему миру? Повсюду будут проклинать Павшего и его слуг? И не другие воины будут умирать за свою землю, а мы? Мы превратимся в захватчиков, в проклятие? Нашими именами будут пугать детей? А потом наместники окраин империи Павшего станут сводить счеты друг с другом, выясняя, у кого больше силы – у владеющего левой рукой или у обладателя правой ноги? Да будь ты проклят, Арденор! Я служу Павшему, я живу на земле Павшего и не желаю становиться рабом новой империи! Империи Павшего не будет! Ты проиграл.

– Да! – неожиданно покладисто согласился канцлер. – Проиграл! Признаю, я виноват, я проиграл и прошу пощады! Я же все рассказал! Ну? Послушай, Джегед! Я же хотел процветания нашей стране! Я служил Павшему!

– И приказал отсечь его палец?

– Он не стал мстить! Слышишь? Павший видел, с какой целью я пошел на богохульство! Он не стал мне мстить, хотя мог испепелить на месте молниями, верно? Павший простил меня!

– Нет, не простил, – устало возразил Джегед. – Павший не простил. Он послал нас. К тому же ты убил моего брата. Годвин, дай мне меч Гнездлеха...

– Очень храбро, зарезать старика, к тому же привязанного к стулу, – пробурчал Мороган.

– Это казнь, а не поединок, – спокойно ответил Джегед. – Очень жаль, что у нас мало времени, и я не успеваю убить его так же, как Варлашт убил моего брата. Инига, возьми мальца и подождите у двери. То, что мы будем делать дальше, ему еще больше не понравится... да и тебе не нужно глядеть.

– А что вы будете делать дальше? – подхватил Мороган.

– Уничтожу труп господина Гнездлеха из башни Карерна. Я хочу, чтобы он занимал как можно меньше места.

– Как это?

– Зачем тебе знать, сопляк? – отмахнулся Годвин. – Иди с Инигой вниз, сказано! Нужно поспешить, скоро рассвет, телеги с навозом покинут улицы, и куда мы денем останки? Джегед, займись Гнездлехом, а я – стариками... Да, а лысый-то задушен! Что будем делать?

– Отрежь ему голову.