Статс-секретарь министерства иностранных дел Германии Рихард фон Кюльман в декабре 1917 года доверительно заметил в беседе с министром иностранных дел Австро-Венгрии Отокаром Чернином:

– Кайзер – единственно разумный человек во всей Германии.

Однако же Вильгельм II в немалой степени утратил контроль над страной, который перешел к военному командованию. В последние два года войны Гинденбург и Людендорф, вдвоем руководившие боевыми действиями, фактически установили военную диктатуру. Власть кайзера была чисто символической, а генерал-фельдмаршал Гинденбург полностью доверял Людендорфу.

На улицы Берлина в январе 1918 года вышли 400 тысяч недовольных. Вожаков арестовали, судили и отправили на фронт – куда они принесли революционные идеи.

Революция в России пробудила в немцах надежду на победу. Большевики не хотели воевать. После подписания в Брест-Литовске в марте 1918 года сепаратного мира Германия могла сконцентрировать силы на Западном фронте.

«Даже в октябре 1917 года на Восточном фронте оставалось еще 80 тевтонских дивизий, – писал после войны Уинстон Черчилль. – Зато уже в ноябре генерал Людендорф приказал генералу Гофману, начальнику штаба немецких войск на Восточном фронте, перебросить миллион солдат и офицеров на Запад, 50 дивизий и пять тысяч орудий были сняты с русского фронта. Нас ждали ужасающие битвы 1918 года, повлекшие смерть или увечья почти двух миллионов британских, французских и германских солдат».

Немецкое командование впервые обладало преимуществом над союзниками на Западном фронте. У Германии появился последний шанс выиграть войну.

Вот почему союзники так обиделись на большевиков, которые в марте 1918 года подписали с немцами сепаратный мир в Брест-Литовске.

21 марта 1918 года немцы начали наступление на Западном фронте. В операции «Михаэль» участвовало девяносто дивизий. Наступление развивалось успешно. Британские войска отступали. Это был первый прорыв немецких войск за три года войны. Немецкие генералы были счастливы, торжествовали победу – инициатива в их руках!

24 марта 1918 года кайзер объявил праздничным днем – в знак побед немецкого оружия. Он был уверен, что Британия разгромлена.

Германские войска продвигались вперед, но это не было победой. Они только растягивали линии снабжения. Немцы переодевались в британское обмундирование и обувь, удобные и не промокавшие. Занимая французские города, объедались и угощались вином – они давно всего этого не видели.

21 июля началось последнее немецкое наступление.

Французское население бежало от немцев. Немцы обстреливали Париж из самой крупнокалиберной крупповской пушки. Но тут в войну на стороне Антанты вступили Соединенные Штаты. В июле 1918 года миллион американских солдат высадился в Европе.

Конечно, американцы плохо подготовились к этой войне. Офицеры не умели читать карту. Повторяли ошибки, которые европейцы совершали в 1914-м, – шли в атаку без артподготовки. Но они были спокойны и уверены в себе – разительный контраст с истощенными и уставшими европейцами.

Французы и англичане тоже получили подкрепление – свежие канадские и австралийские части, артиллерию и танки. Союзники произвели четыре тысячи танков, немцы не могли угнаться за такой индустрией.

8 августа союзники развернули контрнаступление на широком фронте. Шестнадцать немецких дивизий были разгромлены. С марта 1918 года Германия потеряла миллион человек.

14 августа генерал Эрих Людендорф, который с 1916 года руководил всеми операциями кайзеровской армии, сказал Вильгельму II, что следует подумать о перемирии. Когда 27 сентября союзники прорвали последнюю линию обороны кайзеровской армии на Западе, Верховное командование осознало, что война проиграна. У генерала Людендорфа произошел нервный срыв. Он не в состоянии был воевать, психически не справлялся – нервное истощение. Его отправили в санаторий.

1 октября Людендорф вызвал высшее военное командование к себе в курортное местечко Спа, где он приходил в себя. Сказал:

– Все плохо, придется просить мира.

Германские генералы были в шоке. От Людендорфа этого не ожидали Немецкий флот был блокирован британцами, поэтому именно немецкие моряки первыми восстали против кайзера. Войска Антанты продолжали наступать, и немцы не могли их остановить. Германия была истощена и обессилена. Военной промышленности не хватало сырья.

К концу сентября 1918 года генералы поняли, что проиграли. В отличие от 1945 года не стали ждать, пока враги войдут в Берлин. Что бы потом ни говорили Гинденбург и Людендорф, а с ними ефрейтор Гитлер, немецкая армия потерпела поражение на полях сражений. Именно поэтому германское командование запросило перемирия.

Министр иностранных дел Пауль фон Хинтце озабоченно сказал Людендорфу, что разумно было бы предпринять шаги в сторону демократизации страны. Это поможет договариваться с Антантой. Генералу идея понравилась: он увидел возможность свалить вину за неминуемое поражение в войне на политиков.

3 октября сформировали правительство из социал-демократов и либералов. Новый канцлер принц Максимилиан Баденский через германского посланника в Швейцарии отправил президенту Соединенных Штатов Вудро Вильсону телеграмму о готовности начать мирные переговоры на американских условиях.

Вечером 7 ноября колонна из трех немецких автомобилей пересекла линию фронта рядом с известным своими пивоварнями городком Шиме на юго-западе Бельгии. Саперы расчистили путь от мин. На первой машине развевался большой белый флаг. Немецкую делегацию доставили в Компьен в Северной Франции. Там их ждали французский маршал Фердинанд Фош, принявший на себя обязанности главнокомандующего союзными силами, и три британских офицера.

Утром 11 ноября самый молодой депутат рейхстага от партии Центра Маттиас Эрцбергер подписал соглашение о прекращении огня. Он произнес драматическим тоном:

– Семидесятимиллионный народ может страдать, но он не может умереть.

– Очень хорошо, – равнодушно ответил маршал Фош.

Победители и побежденные предпочли не обмениваться рукопожатиями.

Пушки Первой мировой умолкли в одиннадцать утра.

Германия терпела поражение, и, как в России, здесь вспыхнула революция. Движущей силой были разочарованные люди в военной форме.

Польский социалист Вацлав Сольский вспоминал, как немецкие войска вошли в Минск в конце февраля 1918 года: «Шли солдаты в возрасте сорока – сорока пяти лет, усталые и плохо одетые. Они еле волочили ноги. В этот последний год войны немецких солдат кормили настолько плохо, что они форменным образом голодали».

29 октября 1918 года восстали матросы кайзеровского флота, они отказались подчиниться приказу командования выйти в море и схватиться с британским флотом, потому что понимали: это верная гибель. Первых бунтовщиков арестовали, но 3 ноября мятеж превратился в восстание.

4 ноября 1918 года портовый город Киль оказался во власти восставших рабочих и матросов. Появились красные флаги. У офицеров срывали погоны и отбирали оружие. Здесь появился первый Совет рабочих и солдатских депутатов. Руководителем города стал социал-демократ Густав Носке. Его первый приказ – закрыть офицерские казино (столовые), офицеров кормить так же, как и рядовых солдат с матросами.