В этом смысле очень показательно, что жалобы великого князя на жену в течение полутора лет точно не долетали до ушей тетки, обычно такой подозрительной и вспыльчивой. И Петр попытался действовать иначе – возбудить ревность Чоглокова. Надо сказать, что бедняга обер-гофмейстер с некоторых пор был влюблен в Екатерину. «Чоглоков становился гораздо мягче, особенно со мною, – вспоминала наша героиня. – Это внушило мне опасение, как бы он не вздумал ухаживать за мною… Он был белокурый, хлыщеватый, очень толстый и также тяжел умом, как и телом… Ревность его жены, ее злость и недоброжелательность были также вещами, которых следовало избегать»414.

Марья Симоновна знала о нежной склонности мужа и была благодарна великой княгине за сдержанность. Прошло семь долгих лет с тех пор, как Аргусов приставили к великокняжеской чете. Изучив их характер, слабости и привычки, наша героиня сумела мало-помалу приручить собственных надзирателей. Это были существа ограниченные и мелочные, к тому же обязанные поминутно доносить. Но вышло так, что на ровное, доброжелательное отношение Екатерины они ответили привязанностью, а на выходки Петра плохо сдерживаемой неприязнью. «Вообще все люди, которых ставило вокруг меня самое отъявленное недоброжелательство, в очень короткое время становились ко мне невольно благосклонными, – писала Екатерина, – и, когда их не настраивали… они действовали вопреки расчетам тех, кто ими пользовался»415.

Екатерина научилась превращать врагов в друзей. Кажется, единственным человеком, которого она никак не могла расположить к себе, был муж. Униженный происходящим, он попытался натравить на жену Чоглокова. Во время одного из летних балов в Люберцах, новом имении великого князя, Петр отозвал обер-гофмейстера в сторону и долго говорил с ним, после чего «Чоглоков казался опечаленным, задумчивым и более обыкновенного замкнутым и хмурым». А с Салтыковым раскланивался очень холодно. Новая пассия великого князя Марфа Исаевна Шафирова за вознаграждение передала «бесу интриги» слова царевича: «Сергей Салтыков с моей женой обманывают Чоглокова неслыханным образом, тот влюблен в великую княгиню, а она его терпеть не может. Сергей Салтыков наперсник Чоглокова; он его уверяет, что старается для него у моей жены, а вместо того старается у нее для себя самого, а та охотно выносит общество Сергея Салтыкова, который забавен; она пользуется им, чтобы делать с Чоглоковым, что хочет, а в душе издевается над обоими; надо разуверить этого беднягу… и тогда он увидит, кто из нас двоих ему настоящий друг, жена моя или я».

Сергей ужом вился вокруг Чоглокова, чтобы разузнать суть разговора. Тот сначала отнекивался, но потом признался: его высочество сказал, что «сейчас даст ему явное доказательство своей откровенности; он знает, без всякого сомнения, что Чоглоков влюблен в меня, что он не ставит ему этого в вину, что я могу казаться ему достойной любви, что с сердцем не совладаешь, но что он должен его предупредить…». Далее шел рассказ о плутнях великой княгини. «Но если он, Чоглоков, желает следовать его, великого князя, советам, – заключал Петр Федорович, – и довериться ему, тогда он увидит, что он ему единственный настоящий друг».

О каких доказательствах дружбы говорил великий князь? О том, что он предоставит Чоглокову право ухаживать за своей женой, если тот прогонит Салтыкова? Во всем этом столько внутренней человеческой слабости, отсутствия самоуважения, что мы оставим поступок наследника без комментариев.

Аргус не употребил опасных откровений Петра против великой княгини. Повздыхал и промолчал. А только это и требовалось.

Вышло так, что и Екатерина, несмотря на трудный нрав Чоглоковых, привязалась к ним. Ее чувство не было бескорыстным, ибо прирученный пес лучше нового. А все же она жалела их и даже плакала, когда судьба бывших надзирателей сложилась печально. Устав от волокитства супруга, Марья Симоновна, «такая благонравная и так любившая своего мужа, воспылала страстью к князю Петру Репнину». Она ничего не утаила от Екатерины: показывала той «все письма, которые получала от своего возлюбленного». «Я хранила ее секрет очень верно», – замечала великая княгиня.

В феврале 1754 г. у Екатерины появились признаки новой беременности. А на Пасху Чоглоков захворал «сухой коликой». Ему становилось день ото дня хуже, лекарства не помогали. Однажды, когда великий князь в сопровождении кавалеров малого двора поехал кататься, больной позвал великую княгиню и стал жаловаться на жену. В минуту наивысшего «возбуждения» вошла Марья Симоновна, и оба пустились осыпать друг друга упреками. «Я молчала, боясь оскорбить того или другого, – писала Екатерина. – …У меня горело лицо от страха». И тут доложили о прибытии императрицы. Великая княгиня со всех ног кинулась встречать государыню. Ей казалось, что обер-гофмейстерина пойдет следом. Та было двинулась, но отстала, и царевне пришлось выйти к тетушке одной. Все это время Марья Симоновна сидела на лестнице и горько плакала.

Во время визита Елизавета с полчаса поговорила о «ничего не значащих вещах», бросая вокруг подозрительные взгляды, и удалилась. Услышав об этом, Салтыков, сопровождавший великого князя на прогулке, заявил: «Я думаю, что императрица приходила посмотреть, что вы делаете в отсутствие вашего мужа». Дабы убедить недоброжелателей в полном одиночестве Екатерины, «бес интриги» взял с собой всех кавалеров малого двора, «как есть с ног до головы в грязи», и направился с ними к Ивану Шувалову, якобы с целью рассказать о поездке. Они мило поговорили, но по вопросам, которые задавал фаворит, Сергей понял, что его подозрения были верны.

Итак, чего добивалась Елизавета Петровна? Ведь она знала о связи между невесткой и Салтыковым. Более того, сама подтолкнула к ней молодую женщину. Зачем же было внезапным приездом пытаться застать влюбленных на месте преступления? Спектакль, который разыгрывала императ-рица, был рассчитан не на Екатерину, а на Шуваловых. Последние ничего не ведали о договоренностях государыни с Бестужевым, и Елизавета не считала нужным им об этом сообщать. Шуваловы старались внушить императрице подозрения зимой 1754 г., когда дело шло к благополучной развязке – новая беременность не обещала выкидыша.

Видимо, родня фаворита уверяла государыню, что стоит великому князю выехать на прогулку, а тетушке заглянуть к невестке, как она застанет там целующуюся парочку. Чтобы отвлечь их и на время усыпить бдительность, Елизавета поехала. Она ничем не рисковала, так как ей было известно, кто сопровождает Петра Федоровича (племянник и его супруга могли покидать дом только по личному разрешению императрицы). Формальность была соблюдена, преступники не пойманы. Злопыхателям надлежало замолчать.

Возникает вопрос что заставляло государыню разыгрывать столь жалкую роль? Неужели она так зависела от клана Шуваловых? Мы уже заметили, что Елизавета никогда полностью не становилась на сторону той или иной партии. Их противостояние усиливало ее собственные позиции, а преобладание то одной, то другой позволяло избирать относительно независимый курс и решать насущные проб-лемы. Зимой 1754 г. обе группировки были исключительно важны для императрицы – наступил период своеобразного равновесия сил.

Еще в мае 1753 г. Бестужев представил государыне меморандум, доказывавший предпочтительность альянса с «естественным и нужным союзником» – Англией. Убеждая Елизавету, что ее трудами будет достигнуто спокойствие Европы, а конвенция с Великобританией доставит ей «всемирную и громкую славу», канцлер на деле склонял монархиню к очередной договоренности о субсидиях. Тяжелое положение русских финансов заставляло императрицу соглашаться с предложением Алексея Петровича. Осенью 1753 г. канцлер сообщил британским коллегам, что Россия желает иметь 3 млн датских флоринов (около 300 тыс. фунтов стерлингов) за предоставление 55-тысячного корпуса. Предполагалось, что эти войска будут защищать Ганновер, курфюрстом которого оставался Георг II.