Тяжелая, обитая изнутри войлоком дверь тихо скрипнула, впуская меня в натопленное нутро. В обеденном зале было многолюдно. В основном за столами сидели наемники и купцы, которые по какой˗то причине не захотели заехать в город. Витающие в зале запахи заставили меня вспомнить, что в последний раз ел вчера перед балом, а сейчас уже полдень.

Бран сидел за столом спиной к стене, лениво тянул что˗то из большой глиняной кружки и внимательно оглядывал всех входящих. Меня он встретил с явным облегчением и вопросом в глазах: «Ну, что?». Я кивнул головой, подтверждая, что все получилось. С удовольствием скинул на лавку тяжелый плащ и со стоном вытянул ноги, ночка выдалась еще та.

Немолодая подавальщица с хмурым взглядом, но в чистом фартуке споро принесла дымящиеся миски с мясом, запеченным с овощами, на середину поставила блюдо с соленьями и плетенку со свежим хлебом. От аппетитных запахов рот наполнился слюной, и некоторое время я был занят только едой. Бран только понимающе посмеивался, поглядывая на меня, и с вопросами не лез. Когда тарелки опустели, пришел черед горячего ягодного взвара и мясного пирога. Кажется, я начинаю понимать, почему многие предпочитают останавливаться на этом постоялом дворе.

Когда я, наконец, сыто отодвинулся от стола, пришла пора обменяться новостями. Подробности меня просили не разглашать, но Бран удовлетворился подтверждением, что его подопечная лишь случайно подвернулась под руку, а не была основной жертвой, и что все исполнители уже арестованы. Сам телохранитель отчитался, что у них все было спокойно, девушки проснулись только недавно, завтракают в номере.

Когда мы поднялись к ним, меня встретили две пары настороженных глаз. Бедные девочки, столько страху натерпелись. Хотя, вспоминая раздетых бандитов… Я расплылся в ехидной улыбке, которая стала еще шире, когда разглядел их одежду. Между мятыми бальными платьями и рубашками с чужого плеча, девушки практично выбрали рубашки. Стройные фигурки в болтающейся мужской одежде выглядели очень комично, но, как ни странно, не менее соблазнительно.

Девушки сразу поняли причину моего веселья и обиженно насупились. Мне стало немного стыдно, знаю ведь по сестре, как женщины переживают о своем внешнем виде. Желая немного их подбодрить, предложил:

˗ Если хотите, можем отправить кого˗нибудь за вашей одеждой, можно даже горничных привести. Уже можно, ˗ дал я понять, что все закончилось.

˗ Да, ˗ встрепенулась Мариэлла.

˗ Не стоит, ˗ поморщилась баронесса.

На удивленный и даже возмущенный взгляд Мариэллы она пояснила:

˗ Я тоже безумно хочу надеть чистую одежду, но это займет часа два, а то и больше. А так через час, если не раньше, мы уже будем дома. Возить горничных тем более не стоит, незачем привлекать лишнее внимание.

В целом я был с ней согласен и относительно попасть домой побыстрее и относительно лишней огласки. Поэтому тянуть с отъездом не стали. Девушек закутали в плащи, вывели через черный ход и сразу посадили в карету. Я сел с ними, наверняка у них много вопросов, да и мне хочется уточнить некоторые моменты.

Внутри карета была не слишком комфортабельной и довольно потертой, похожа на дешевую наемную. Надо будет уточнить, где ее взяли. Бальные платья, свернутые в два растрепанных кулька, лежали тут же на сиденье. Глядя на них, вспомнил спящую Мариэллу и снова не удержался от улыбки, на этот раз умиленной, иногда эта она напоминала мне котенка.

Девушки сидели напротив меня, выпрямив спины и чинно сложив руки на коленях, и не торопились начинать разговор, хотя я ловил нетерпеливые взгляды баронессы из˗под ресниц. Как же ее там зовут, никак не вспомню.

˗ Мы взяли троих, – не стал я затягивать разговор. – Двое было в доме, похоже, хозяева одежды, – не удержался от подколки, ˗ третий приехал позже.

˗ Да, мы тоже видели троих, ˗ подтвердила баронесса. ˗ Они назвали заказчика?

˗ Богатая молодая дама в маске, но они видели, в каком доме она живет, так что найдут.

˗ Во время похищения она была без маски.

˗ Заместитель министра безопасности в курсе дела, он заставит довести следствие до конца, ˗ попытался обнадежить я. ˗ А если еще и граф Камерат со своей стороны присмотрит, то она точно не уйдет от наказания.

˗ Граф Камерат уже в курсе? ˗ нахмурилась девушка.

˗ Не могу сказать. Его ведь не было вчера на балу? ˗ Она покачала головой. ˗ Его мог оповестить дознаватель или ваша компаньонка.

Баронесса замолчала, удовлетворенная моими ответами, а вот у меня вопросы еще оставались.

˗ Мариэлла, ˗ обратился я к тихой девушке, ˗ зачем вы пошли к черному входу?

Вместо ответа, девушка вдруг густо покраснела и отвела глаза.

˗ Так˗так, а ну˗ка, рассказывайте, по чьей милости мы провели ночь в лесу? ˗ баронесса тоже заметила странное поведение соседки.

˗ Мариэлла, вам нечего бояться. Я смогу защитить вас, но для этого должен знать от кого или от чего защищать, ˗ мягко заговорил я, чтобы не пугать девушку.

Но она упрямо молчала, опустив голову. Вот у нее задрожали губы, и я уже собирался прекратить расспросы, чтобы не вызвать слезы, но тут снова вмешалась баронесса:

˗ Значит, у вас там было свидание с Лаином?

˗ Никакое не свидание! – Вскинулась Мариэлла и осеклась, поняв, что проговорилась, и закончила почти шепотом, ˗ он просто хотел со мной поговорить!

˗ А кто такой Лаин? ˗ озадачился я.

Баронесса неопределенно пожала плечами и кивнула на Мариэллу, но та снова замолчала и приготовилась заплакать. Решил пока не давить на девочку, тем более мы почти приехали. Лучше поговорить с ней позже, когда она успокоиться или попробовать расспросить ее кузин, они наверняка в курсе, кто такой этот Лаин.

15. Последствия

Ночь в лесу не прошла для меня даром. Вернувшись домой я почувствовала, что заболеваю. К вечеру начался жар, заложило горло и потекло из носа. Вызванный доктор прописал лежать в кровати, пить горькие отвары и полоскать горло. Даже встречу с дознавателем пришлось отложить почти на неделю, вести связную беседу я была не в состоянии. Но была у этого и положительная сторона, когда болит голова и поминутно течет из носа, переживать и рефлексировать как˗то не выходит. А через неделю, когда я начала понемногу приходить в себя, переживания уже поблекли, страхи улеглись и не взывали таких острых эмоций.

В конце второй недели, меня пришли навестить подруги. Я была уже почти здорова, осталась только