ниже. Тот, кто ниже — лебезит перед тем, кто выше... Но это не самое смешное.

Лок выдержал театральную паузу, и я решил подыграть ему:

— И что же самое?

— Лякыуш работает сам на себя. Над ним никого нет. По идее, ему бы радоваться... Но нет.

— Но нет?

— Да. Но нет. Он скрывает и никогда не признает при свидетелях, но ему нравится, когда хают именно его. У меня есть знакомые девочки... В секторе красных фонарей. Они такое про него рассказывали!

— И-и-и?..

— Ну, говорят, он снимает девочку. И заставляет грубить себе, дерзить, всячески обзывать. Самыми грязными словами. Заставляет её вести себя так, как не делают даже самые последние сучки. И, не поверишь — это всё, что ему надо!

— Весело!

— Да. Ролевые игры. Он назначает их — то принцессами, до дочерьми генеральных секретарей, то ещё кем. И себя просит называть по-разному, играет разные социальные роли. Девчонки даже прозвали его Тысячеликий за эти преображения...

— Да, Аррак. Ты сегодня удивляешь меня раз за разом.

Тем временем, танцующие на сцене девушки будто почувствовали, что мы обсуждаем щекотливые темы. Спустившись со сцены, они «незаметно» — я-то всё видел, спасибо камерам — подошли к нам. Одна бесцеремонно взгромоздилась на колено Арраку, впрочем, не встретив сопротивления с его стороны, вторая прижалась к широкой спине лока сзади. Третья попыталась атаковать меня — но я, даже не разворачиваясь, выставил руку и остановил её. Не обращая никакого внимания на обиженно поджатые губки и недовольство в глазах, коротко и зло сказал:

— Не интересно.

На это девушка с тщательно разыгранным равнодушием пожала своими голыми плечами, развернулась и присоединилась к осаждающим моего собеседника подружкам. Лок не возражал, даже приобнял за талию красотку и шлёпнул по тощей заднице.

И надо было такому случиться, что именно в этот момент мне на коммуникатор поступил входящий вызов. Не от кого-нибудь — от Яромиры.

Целое бесконечно долгое мгновение я решал, что с этим всем делать — либо выйти и ответить из коридора или уборной, либо ответить только со звуком, без картинки, либо не дёргаться и подтвердить создание полноценного голографического канала.

Остановился на последнем. В конце концов, стыдиться и скрывать мне совершенно нечего. Я ответил на вызов. Но — всё же направил объектив встроенной в коммуникатор голокамеры так, чтобы Аррак и вьющиеся вокруг него красотки в кадр не попадали.

— Да, дорогая.

— Зара! Куда ты пропал?

— Я в баре, с другом.

— В баре?.. С другом?..

Яра определённо очень удивилась.

Именно в этот момент почувствовал направленное на себя злорадное предвкушение. Та девушка, которую я до этого «отшил», отлипла от лока и направилась ко мне, с явным намерением компрометировать перед супругой.

Меня тут же накрыло праведным бешенством — терпеть не могу, когда со мной пытаются сделать нечто подобное. Сняв блок с трансляции эмоций, я приложил ими всех окружающих, в том числе виновницу спонтанной вспышки гнева.

Увы, совсем чуть-чуть не успел. Она всё же сделала шаг и показалась в фокусе камеры, только уже после этого замерев, поражённая. До дуры дошло, что совершила ошибку... Но слишком поздно.

Опять же, я легко мог вырубить трансляцию, сослаться на проблемы со связью, или развернуться. Но ничего такого делать не стал. Просто медленно сунул руку в кобуру скрытого ношения, достал разрядник, и упёр виновнице своих неудобств прямо в лоб.

— Свалила. Быстро. Убью!

Та поспешно закивала и, развернувшись, побежала прочь. Не помешали даже огромные каблуки, в которых, казалось, она вот-вот должна запутаться.

Я же довернул камеру так, чтобы было видно лока и оставшихся двух танцовщиц, замерших в испуге и боящихся даже шелохнуться.

— Мой друг Аррак решил немножко передохнуть. Я составил ему компанию... Мы не надолго, уже скоро освобожусь. Так чего ты хотела, дорогая?..

После этого дурацкого эпизода Яромира явно что-то хотела. При чём ещё как, и возможно — особо изощрённого. Но сделала над собой усилие и натянула на лицо противно-казённую маску. Мне аж вспомнилось, что на свадьбе она смотрела на меня точь-в-точь так же, высокомерно-равнодушно.

Похоже, ситуация её всё-таки задела. И, видимо, нам предстоит сложный разговор. Но потом. Сейчас же Яра быстро справилась с собой и отрапортовала совершенно ледяным тоном:

— Тот человек, которому поручили изучить артефакт Древних. Он сообщил, что разобрался. Нам действительно очень повезло.

— Да? И что это за артефакт?

— Не скажу.

Девушка показала мне язык, что совершенно не вязалось со всем её предыдущим поведением, и, не прощаясь, отрубила связь.

Я чуть-чуть посидел. Потом взял стакан, раздумывая, и сделал длинный глоток. Повернулся к локу.

— Проблемы, Темнозар?

— Нет. Разберусь. Но женщины нам здесь и правда не нужны.

Аррак понимающе усмехнулся. Танцовщицы, не дожидаясь команды, тут же отлипли от него и побежали прочь, вслед за подружкой. Я таки сумел их напугать.

— Жалко. Почему ты прогнал женщин, Темнозар? Не удовлетворил любопытство? Мне казалось ты получил, что хотел.

— Любопытство я действительно удовлетворил. Но насчёт того, получил ли, что хотел... Аррак.

— Да?

— Тебе не кажется, что ты слишком засиделся здесь? Неужели тебе не хочется чего-то большего, чем прислуживать этому тысячеликому «Ангелу», который получает удовольствие от твоих унижений? Неужели не хочется настоящего дела?

— И ты, конечно же, можешь мне всё это предложить...

— Да. Если научишься держать язык за зубами, а не вываливать всю информацию о тех, с кем работаешь, первому встречному — я с лёгкостью назначу тебя своим управляющим. Заместителем по технической части. Будешь отчитываться только передо мной и заведовать всеми заводами, фабриками, ремонтными мастерскими...

— Управляющим? Заместителем?

Аррак расхохотался. Я подождал, пока он успокоится, и продолжил. Блок на трансляцию эмоций так и не ставил — лок мог чувствовать то, что чувствую я.

— Это не шутка. Нам предстоит жестокая война, и начнётся она уже скоро. Будет нелегко... Но шансы есть. И тем славнее будет победа. Подумай. Сейчас ты — всего лишь помощник пусть и лучшего, но всего лишь одного из мастеров, пусть и на лучших, но всё же — всего лишь на верфях. Если пойдёшь со мной... Станешь рядом с будущим победителем. А вариантов проиграть я даже не рассматриваю...

— Смотрю, ты оптимист...

— Нет. Я реалист. И ты рядом со мной обязательно прославишься. Это я обещаю, поводов будет много. Тебе придётся самому снаряжать армию и флот — флот,