внешников, пришло внезапно. С перепуга Шпилька попыталась вскочить, но измученные мышцы смогли выдать только болезненную судорогу.

— Сиди, куда помчалась, — возмутился знакомый голос, и давление на плечи усилилось.

Шпилька, стиснув зубы от усилия, подняла голову — и уставилась в голубые, как небо, смеющиеся глаза Танка.

Она сидела в кузове пикапа, привалившись к крёстному, а тот придерживал её одной рукой за плечо, не давая завалиться на бок. Вторая рука лежала вокруг талии Ли.

— Привет, — улыбнулась ей блондинка. — Раз уж пришла в себя, может, отпустишь, наконец?

Шпилька опустила взгляд и только сейчас поняла, что до сих пор держит запястье Ли. Разжала побелевшие от напряжения пальцы.

— О-ох, — простонала блондинка и принялась растирать запястье. — Наконец-то!

А потом потянулась к лежащему рядом куску брезента, замоталась в него, как в тогу.

— Где мы? — едва слышно выдавила Шпилька.

— Едем в Энгельс. А по пути завезём Ли в Каменку.

— А остальные?

— Большинство доноров сами выбрались. Угнали фуру с клетками, пару грузовиков и какую-то едва не разваливающуюся буханку и дали дёру. Стикс знает, куда разъехались.

— Но-но! — возмутилась Ли. — Эта буханка покрепче вашего пикапа будет, я на ней не на один рейд ездила. Чёрт, вернусь домой, Шпону с Крошем бубенцы оторву за то, что ждать не стали.

Шпилька едва заметно усмехнулась и мысленно пожелала рейдерам удачи.

— А… Лайма откуда? — вместо этого спросила она, глядя на овчарку, спокойно улёгшуюся у её ног.

— Я думал, ты с ней вместе к внешникам забралась? — удивился Танк.

— Нет, — покачала головой Шпилька. — Я её прогнала перед тем, как меня взяли. Я, по сути, сама сдалась — они на меня облаву устроили, а со мной курьер был, Фарт. Ему так и так в Саратов надо было. Может, Лайма за ним увязалась?

— Ладно, потом выясню, — пообещал Танк и замолчал.

Вскоре пикап свернул с асфальта на разбитую грунтовую дорогу и затормозил.

— Моя остановочка, — с довольным видом заявила Ли и по-кошачьи ловко выпрыгнула из кузова. — Спасибо, что подбросили.

— Доберёшься? — поинтересовался Танк.

— А ты заходи как-нибудь проверить, — мурлыкнула Ли. — Мне, знаешь ли, тоже не помешал бы такой… крёстный.

Танк ухмыльнулся, а Шпилька вдруг почувствовала острый укол ревности. И тут же залилась краской, заметив, что Танк так и не оделся.

— Не красней, подруга, — подначила её Ли. — Я б на твоём месте его уже вечером к себе в кровать затащила. Каждый день по краю ходим, сегодня свезло, а завтра — кто знает. Не теряй времени, пока оно есть. Ну всё, бывайте.

Махнув рукой, Ли оттолкнулась от борта пикапа, стремительно развернулась и зашагала по грунтовке.

— Она что, серьёзно? — смущённо пробормотала Шпилька.

Странно, но только сейчас она, наконец, заметила, что крёстный ещё совсем молод, едва ли старше тридцати. И симпатичен, чего уж греха таить.

— В Улье живут просто, — пожал плечами Танк.

Пикап, вырулил обратно на асфальт и понёсся, убаюкивающе рокоча двигателем.

На Шпильку вновь накатила усталость, веки налились свинцом. Уже безо всякого стеснения Шпилька плотнее привалилась к тёплому боку крёстного и, наконец-то, расслабилась.

Эпилог

Три дня спустя…

— Здравствуй, Ада! — сказал Жнец, подходя ближе к стоящей под деревом закутанной в бесформенный плащ с капюшоном фигуре. — Спасибо, что пришла.

— Жнец! Рада видеть тебя живым, — низким грудным голосом проурчала Ада, обернулась, руками в перчатках откинула капюшон и улыбнулась в оба ряда острых клыков.

Женщина-кваз, как ни странно, не производила отталкивающего впечатления, несмотря на изуродованную мутацией внешность. Обросший бронёй лоб, острые скулы, приросшие к голове ушные раковины — внешность Ады, несмотря ни на что, казалась весьма гармоничной, хоть и нечеловеческой. К тому же, в отличие от большинства квазов, она каким-то чудом умудрилась сохранить волосы на задней стороне черепа.

— Твоими стараниями, — тепло улыбнулся Жнец.

— Брось, — махнула рукой квазиха. — Мы с тобой давно работали над тем, чтоб заполучить план змеиной базы.

Жнец кивнул.

— У меня в застенке сидит мур. Утверждает, что он помогал в этом деле. Ментат его проверял — не врёт.

— Проц, — кивнула Ада. — Отпусти, если он не угрожает стронгам.

Жнец помолчал немного, а потом спросил.

— Это ведь не он был твоим информатором, да?

— Зачем спрашиваешь, если и так знаешь ответ? — пожала плечами квазиха.

— Проц говорит, что твоего информатора слили. Поймали на работе с тобой?

— Насколько я знаю, нет. У Сыча были свои тёрки с мурами. Жаль его, он, в сущности, хороший был мужик, честный. Ментом служил, пока сюда не попал. Но вот не повезло ему на муров нарваться. Он, кстати, и крестнице Танка пытался помочь. Из-за неё и погиб. Попал под предназначенную ей облаву.

— Кстати, о Шпильке…

Жнец потянулся к карману и вытащил сложенный в несколько раз клочок бумаги.

— С собакой ей повезло, — усмехнулась Ада. — Видела я, как этот Фарт едва не обоссался, когда понял, что среди встретивших его стронгов есть ментат. А ведь как юлил, как говорить не хотел, что Шпилька послание вам передала. Шкура трусливая! Вовремя тогда овчарка появилась.

— Да, вовремя. Записка как нельзя кстати оказалась. Иначе Рубака просто разнёс бы базу ко всем чертям со всеми нами, — согласился Жнец. — Но я, собственно, не об этом. Почему сестрёнка, Ада? Никогда не замечал за тобой подобных сантиментов.

Квазиха даже не вздрогнула.

— За то время, что я здесь, Москва перезагружалась больше сотни раз. Больше сотни раз очередная копия одной и той же женщины утром, с похмелья, выходила из своей квартиры и начинала урчать.

— Стикс жесток, — кивнул Жнец.

— Да. Но дважды он смилостивился. Первым разом была я. Вторым — она. На мне он, правда, потом сполна отыгрался, и результат, как говорится, налицо, — хохотнула квазиха. — А вот сестрёнке повезло.

— Я много раз предлагал тебе жемчужину, — с укоризной в голосе произнёс Жнец. — Может, всё-таки возьмёшь?

— Потрать её на Шпильку, — подмигнула стронгу Ада. — У неё всего один Дар, но очень необычный. Его надо развивать. Но без риска — не хочу, чтоб она стала, как я.

Жнец покачал головой.

—