Сквозь монотонно зудящую боль прорвался знакомый стрекот, и Влад остановился, задрав голову. Со стороны города навстречу ему на большой высоте шла пара вертолётов. Знакомый с детства силуэт МИ-8 двигался в сопровождении МИ-24. На МЧС не похоже, скорее всего, к спасательной операции подключили армию, и теперь военные вертолётчики совершают облёты пострадавшей в катастрофе территории в поисках выживших. Он вскарабкался на засыпанную земляными комьями груду сплетённых корнями пней и, пытаясь устоять на кривых корневищах, замахал руками приближающимся винтокрылым машинам.

— Эй!!! — заорал он так, что ноющий в пекле мозг вспыхнул новой вспышкой боли. — Я здесь!!! Эй!!! Сюда!!! Я тут!!! Помогите!!!

Однако вертолёты снижаться не собирались. Они прошли, не сбавляя скорости, прямо над ним, и Влад смог различить нанесённый на нижнюю часть обшивки МИ-8 логотип РАО «Ареал», бортовой номер А-02, и бросающуюся в глаза штангу крепления на одном из пилонов подвески МИ-24, не к месту блестящую на фоне камуфлированного корпуса боевой машины. Вертолёты быстро скрылись за горизонтом, и он устало опустил руки. Сложно сказать, заметили его пилоты или нет, но ясно одно: спасательный поиск так не проводится. Те, кто только что пролетел мимо, никого спасать не собирались. Странно, ведь в РАО «Ареал» громадный отдел МЧС, способный самостоятельно справиться с любым стихийным бедствием в масштабах города, подобного Ухте. Странно. Впрочем, один обнадёживающий факт только что выяснился: раз из Городка РАО производятся полёты, значит, люди там точно есть. Видимо, оттуда и руководят спасательной операцией, а эти вертолёты наверняка повезли в больницы раненых, находящихся в тяжёлом состоянии. Поэтому они и не могли приземлиться — в таких ситуациях нельзя терять время, это может стоить кому-то жизни. Да и если судить по карте, машины ушли в сторону Сыктывкара, он как раз где-то в той стороне. В общем, нужно идти в Городок РАО, его бедствие не коснулось, или коснулось незначительно. И с дороги сходить тем более нельзя: если пилоты его заметили, то наверняка сообщили о нём по радиосвязи в спасательный центр. Быть может, за ним пришлют кого-нибудь. А вне дороги они его не найдут, это точно.

Влад оглядел окрестности с высоты своего холма. Вокруг, насколько хватало глаз, был сплошной бурелом из раздроблённых деревьев и выдранных с корнем пней. Впереди дорога делала поворот, и слева от неё начиналась длинная череда бесформенных развалин. Наверное, это всё, что осталось от какого-то населённого пункта или пригорода Ухты. Он пристально вгляделся в руины, но так и не смог понять, чем они были до трагедии. Катастрофа превратила всё в сплошное каменное месиво, как там, в районе аэропорта. Кричащее вороньё кружилось над искорёженными обломками, пикируя на торчащие куски смятой арматуры, забитые изломанной растительностью и засыпанные желтоватой землёй. А ещё всё вокруг покрывала какая-то странная жёлтая пыль…

Влад только сейчас обратил внимание, что это та самая пыль, что он счистил со своего куска арматуры. Час назад её было не так много, теперь же жёлтый налёт виднелся повсюду. Она что, из воздуха оседает? Может, авария на каком-нибудь химическом предприятии и это токсичный реагент?! Влад торопливо осмотрел себя. Никакой пыли на одежде не было, разве что туфли запачканы от долгой ходьбы. Исцарапанные руки тоже не имели никаких следов химического ожога, дышалось легко, только мозги по-прежнему печёт, и жажда донимает. А вокруг, как назло, ни единого ручейка или озера.

Что-то больно впилось ему в тыльную сторону ладони, и Влад торопливо прихлопнул кусающееся насекомое. Он с недоумением стряхнул с места укуса синюю лепёшку. Что это ещё за гадость? Клопы, вроде, поменьше, да и синими они не бывают. Вот зараза, прямо выгрызла кусочек кожи! Юрист потёр руку, успокаивая саднящую ранку, и слез с нагромождения корневищ на дорогу. Надо идти дальше. Скоро начнутся дома, и он наконец-то сможет найти немного питьевой воды. В крайнем случае, дальше будет озеро. До него, по идее, осталось недалеко.

Он прошёл уже довольно много вдоль оккупированных ободранными птицами руин, когда совсем близко загремели выстрелы и облезлое вороньё метнулось в небо. От неожиданности Влад остановился и завертелся, пытаясь увидеть, кто стрелял, но лежащий рядом металлический комок, бывший некогда автомобилем, закрывал обзор. Выстрелы повторились, и он побежал на звук, собираясь позвать на помощь. Однако то, что он увидел, заставило его инстинктивно отпрянуть за укрытие. От зияющей в ближайших развалинах дыры, тяжело подволакивая окровавленную ногу, ковылял человек с охотничьим ружьём в руках, на ходу перезаряжая оружие. За ним гналось не меньше десятка мужчин и женщин в разношёрстной одежде, сжимающих в руках обломки арматуры. Преследователи бежали молча, вперив в жертву немигающие взгляды остекленевших глаз. Пытающийся спастись человек дёрнул затвор помпового ружья и обернулся на бегу. Не останавливаясь, он начал стрелять в ближайших врагов. Один из выстрелов достиг цели, и настигающий беглеца человек с кривой железкой в руках упал, не издав ни звука. Едва оказавшись на земле, он вновь поднялся и продолжил преследование. Убегающий выстрелил в него вновь, и всё повторилось: преследователь упал и снова встал, не обращая внимания на кровотечение. Помповик в руках беглеца щёлкнул, возвещая об опустошении магазина, и тот схватил его за ствол, как дубину, не обращая внимания на горячее железо.

— Отвалите от меня, вонючие уроды! — заорал он, замахиваясь на подбегающую женщину — Куимова, тварь тупая! Пошла вон, не то башку разнесу!

Мужчина всё ещё пытался ковылять, отступая назад, но преследователи быстро настигли его и одновременно набросились со всех сторон. Беглец со всего размаха ударил женщину по голове, раздался хруст, и та молча отлетела наземь. В следующую секунду нападающие сбили его с ног и, не произнося ни звука и не меняя безразличных выражений на застывших лицах, принялись наносить удары арматурой. Громкий крик беглеца потонул в захлёбывающемся бульканье и затих. Преследователи били неподвижное тело ещё какое-то время, после чего одновременно выпрямились и уставились на окровавленное месиво. Кто-то подобрал ружьё, ухватив его за ствол, и все так же молча двинулись куда-то вдоль развалин. Один из них, тот самый, что дважды получил дробовой заряд в грудь, вдруг остановился и упал замертво. Остальные шли дальше, не обращая никакого внимания на оставшиеся позади трупы.

Затаившийся за скомканным автомобилем Влад проводил их взглядом. Да что вообще здесь происходит? Впервые за столько часов хождения среди изуродованных останков он встретил живых людей, и они оказались такими, что лучше б не встречал. Он дождался, пока молчаливая группа с окровавленными кусками арматуры в руках скрылась из виду, и поднялся на ноги. Убийцы шли в ту же сторону, куда и он, видимо, тоже решили добираться до Ухты, но набиваться к ним в попутчики желания не возникало. Влад пошёл дальше, стараясь перемещаться от одного завала к другому и внимательно оглядывать тянущиеся слева руины. До тех пор, пока не станет ясно, что творится вокруг, лучше без видимых причин никому на глаза не попадаться и первым заметить чьё-либо присутствие.

Следующая неприятная новость не заставила себя ждать. Он нашёл озеро справа от автотрассы, и воды в нём не оказалось. Это был довольно крупный карьер, вымазанный какой-то грязно-синей слизью, подходить к которой вплотную Влад не решился. Или карта ошиблась, или он что-то не так запомнил, но воды тут нет. Это известие немедленно подхлестнуло чувство жажды, и пришлось успокаивать себя тем, что до реки идти осталось совсем немного, там и вода, и люди, и вообще скоро всё будет в порядке…