их подсолил. Сложенные на керамическом блюде они одним своим видом вызывали аппетит.

Отдельно собрал поднос с зеленью. Там была петрушка с укропом, базилик, молодые побеги зеленого лука. Обособленным пучком красовалась кинза. Хозяин ее обожал и, ни одно застолье в его доме не проходило без этой пряности.

Открыв холодильник, Николай Семенович достал баночку с малосольными огурчиками. Вынул с нее овощи вилочкой и уложил их в небольшую пиалу.

С морозильной камеры изъял литровую бутылку хлебной самогонки собственного производства, настоянную на красном стручковом перце. «Первак» был двойной перегонки, доведенный до пятидесятиградусной крепости и чистый, как «слеза».

Закончив приготовление, хозяин снес всю снедь в гостиную. Подымался и спускался несколько раз. Ступать по лестнице старался тихо, чтобы не разбудить, уснувшего в кресле, Олега.

Все принесенное Громов расставил на заранее установленном между креслами столике, оставив посредине место для блюда с шашлыком. Со стоящего в углу серванта вынул стопки – уменьшенные стограммовые копии граненого стакана. Николай Семенович уважал эту посуду – крепкую, удобную, по-своему изящную и подходящего объема.

Громов подошел к камину. Отодвинул стоящий перед ним защитный экран. Снял с крючка кочергу и равномерно разворошил в топке горящие угли. На них сверху подбросил пару поленьев. Огонь в очаге на минутку стих, придавленный дровами, а затем, придя в себя, с новой силой набросился на обидчика.

Внизу хлопнула входная дверь, и сквозняк принес запах свежего шашлыка. Послышались шаги по лестнице. Спустя несколько секунд в проеме появился поднос с мясом, а за ним и несущий его Сергей.

– Все готово, Николай Семенович! – Доложил он негромко хозяину дома.

– Хорошо, – ответил тот, – я услышал запах мяса, и только сейчас понял, на сколько я голоден. Мы же с самого утра ничего не ели! Ставь шашлык на стол.

– Да… Не до того было… Лично я на нервах весь день… Напрочь отсутствовало желания покушать… Да и пить тоже… Только курил… Представляю, что он пережил за это время. – И Сергей кивнул головой в сторону Олега.

– Думаю, что нервы его горели, как дрова в этом камине… Ну, ничего… Сейчас подкрепимся и «поправимся»… – Громов подошел вплотную к креслу, где спал Олег и, тронув того за плече, не громко произнес: – Просыпайся, боец. Ужинать пора.

Олег открыл глаза сразу, как будто ждал это предложение. Доли секунды понадобилась ему, что бы вернуться ото сна в реальность. Он осмотрел стоящих рядом мужчин и сказал:

– Ужинать – это с удовольствием. Как не банально звучит, но я голоден, как волк… С чего начнем? – спросил он у стоящего рядом хозяина дома.

– Я, предлагаю начать с самогонки. Что бы расслабиться и, конечно же – для аппетита! – ответил Громов, располагаясь в кресле напротив.

Стоящая на столе бутылка «первака» покрылась обильным инеем. Сбегающие по ее стенкам талые капли образовали вокруг донышка лагуну. Хозяин дома одной рукой взял «пляшку» за «горлышко», а второй обернул ее кухонным полотенцем. Затем вытащил с бутылки кукурузный початок, служащий пробкой, и начал разливать «горилку» по стопкам. Водка была ледяная. Выплывая из горлышка, она тянулась тонкой, похожей на сахарный сироп, струйкой и беззвучно вливалась в стакан. Наблюдавший за этим процессом Олег непроизвольно сглотнул.

– Ну, что, взяли?! – вопросом предложил Громов, когда рюмки были наполнены. Мужчины дружно потянулись за стопками и подняли их.

– Олег! – Обратился хозяин к своему гостю. – Не буду долго «рассусоливать». Я благодарен тебе за выполненную работу. Даже если бы у тебя не вышло – то все равно я был бы тебе благодарен. За то, что ты не за заработком погнался. А потому, что я тебя попросил. Но, слава Богу, все получилось! И сегодня мы победители! Выпьем за твой успех!

Громов опустошил свою стопку одним залпом. Водка была холодная. И он чуть задержал ее – во рту согревая и смакуя. Затем, с видимым удовольствием сделал глоток, и его лицо расплылось в улыбке.

– Хорошо! – подитожил процесс Николай Семенович. Не долго думая, его примеру последовали Сергей с Олегом.

– А теперь закусывать, пока мясо не остыло! – скомандовал хозяин.

Олега не надо было упрашивать. Сто граммов крепкой холодной самогонки попали внутрь, вызвав легкое опьянение и зверский аппетит.

Шашлык был отменным. Вилок на столе не было, и мужчины брали куски мяса руками. Оно было нежным и сочным.

– Мясо чудесное! – заметил Олег, прожевав очередной кусок. – Дадите рецепт, Николай Семенович?

– Это к Сергею! – ответил Громов, снова разливая водку.

– Сережа, поделишься секретом? – переключился Олег на Сергея.

– Да нету никакого особенного секрета! – Ответил парень, вытирая салфеткой руки. – Главное – свежее мясо. Соль-перец по вкусу. И все.

– Как так? А маринад? – не унимался Олег.

– И маринада нет. Порезал мясо, порезал лук. Поперчил, посолил. Перемешал все. Дал чуть постоять – и на шампур. Иногда, когда есть время – сильно газированной минералки добавляю. И все. Главное, что бы мясо было не привозное, а наше. Желательно – домашнее… У меня есть знакомый. Он заготавливает свиней. Забивает вечером, что бы на утро везти на рынок. Вот сегодняшнее мясо брал у него. Когда я приехал к нему – порося еще бегало… Пришлось подождать немного.

– Да… Все гениальное – просто! – дослушав Сергея, заметил Олег.

Громов взял со стола рюмку:

– Я предлагаю выпить по второй за твою удачу, Олег! Судя по тому, как развиваются события в нашей стране – род деятельности ты поменяешь не скоро, и она тебе еще не раз понадобиться!

– Спасибо! Я согласен, и я не против! – Согласился Олег. Но немного подумав, уточнил: – В смысле не против удачи – а не против чтобы в этой стране что-то изменилось к лучшему!

Олег после первой стопки немного опьянел. Баня и короткий сон перед ужином были кстати – усталость понемногу отступала. Натянутые струнами нервы немного ослабли. Накопившийся за последние дни стресс уступал место эйфории. На лице Олега появилось довольное выражение. Он с удовольствием пережевывал мясо, заедая его зеленью и овощами. Партнеры по застолью не отставали. Все были голодны. И хотя в меньшей мере, но тоже были измотаны ожиданием завершения всей этой истории. Разговор немного притих, лишь иногда вспыхивая незначительными фразами о качестве угощения на столе.

– Ну, предлагаю по третьей! – проговорил Николай Семенович, наполняя стаканы. Он снова взял стопку. Дождался пока тоже самое сделают компаньоны и произнес:

– Я не идеалист и не мечтатель. Но, не смотря на это и не принимая во внимания мой жизненный опыт – я все еще верю и все еще надеюсь, что в этой стране что-то может измениться к лучшему.