Впрочем, если удастся другая часть моего — нашего с Миа — плана, это все будет неважно.

И в эту часть плана президента тоже посвящать совершенно ни к чему.

— В любом случае, — говорю я, — любые шишки по сокрытию этого корабля посыпятся только на меня. Земля тут ни при чем. Маловероятно, что Содружество пошлет в такую даль экспедицию…

— Маловероятно — это не то, что я хочу от вас услышать! — рычит Лученко. — Не нужно навлекать на нас неприятности!

— Никаких неприятностей точно можете не ждать, — твердо говорю я. — Худшее, что они могут сделать — это прислать какую-нибудь комиссию, которая вежливо поинтересуется, не прилетал ли к вам такой корабль. Вы скажете «не прилетал», они поверхностно просканируют Землю, чтобы убедиться в вашей правоте, и все. Вооруженных сил у Межзвездного содружества нет, пригрозить они вам ничем не могут… и не имеют права, потому что Земля даже не входит в Содружество. Да и в любом случае, чрезмерно искать они не будут.

— Почему? — хмурится Лученко.

— Потому что им этот корабль создавал проблемы. Нет корабля — нет проблем. Главное, не дать им повода прицепиться.

— Фигня, — припечатывает Лученко. — Полный идиотизм.

Ну, думаю, с одной стороны она права. А с другой — что-то неохотно она ухватилась за возможность получить кладезь инопланетных технологий, тем более, что с самого начала пеняла мне на то, что я их не предложил ей одной…

— Татьяна Алексеевна, — говорю я, — что вы от меня хотите? За то, чтобы вы укрыли корабль… который и так представляет собой роскошный подарок Земле сам по себе. Так что особенно много я к этому добавить не могу.

Она чуть улыбается.

— Ага, вот это деловой разговор… Алексей, буду честна: технологии, которые передали нам три-четырнадцать по нашему договору об обучении искина… мягко говоря, сложны для понимания, а предоставить их описание в более доступном для расшифровке виде они отказались. А за вашу работу на станции нам ничего получить не удалось — они заявили, что это неустойка за то, что искин сбежал якобы под нашим влиянием.

— Следовало ожидать, — киваю я. — Это же три-четырнадцать.

— Насколько я поняла из ваших докладов, юридического способа призвать их к ответу в каком-нибудь межзвездном суде нет?

Я качаю головой.

— Крайне маловероятно.

— Тогда найдите для нас расшифровку уже переданных технологий… мой помощник отправит вам список.

— Считайте, что уже сделано, — киваю я.

Мы говорим еще какое-то время, обсуждая технические детали, и я отключаюсь.

Тут же на связь со мной выходит Нирс Раал.

— Капитан, — говорит он, — ваше выступление скоро. Вы будете вовремя, или потянуть время?

— Буду через пять минут, — говорю я.

А затем вдыхаю, выдыхаю и выхожу из маленькой комнаты связи в рубку. Здесь я здороваюсь с вахтенной командой, затем короткая поездка на лифте — и я в широкий центральный коридор хаба.

В коридоре бушует праздник.

Именно бушует — где там недавней ярмарке!

Под потолком натянуты длинные баннеры, стены украшены разноцветными флагами разных планет Содружества и отдельных государств (да, на многих планетах все же сохранились государства или какие-нибудь национальные фракции в составе более крупных образований), даже лианы омикра украсились — не бледно-розовыми цветами, чьи лепестки доставляли столько проблем роботам-уборщикам в игре, а мелкими синими соцветиями, которые переливаются, словно крохотные компакт-диски. Из динамиков играет веселая музыка, на всех станционных экранах, где обычно отображается карта станции, мигает сообщение: «Великий день! Закладка колонизационного корабля!»

Меня уже ждут: в более широкой секции коридора поставлена импровизированная сцена, мы так хотели сделать во время кулинарного конкурса. Возле сцены клубится небольшая толпа, но главное — рядом установлены мощные камеры-передатчики. Они будут передавать мое выступление на всю станцию.

— А теперь несколько слов скажет капитан Старостин, — говорит Нирс, оканчивая подготовленную речь. Значит, я успел тика в тику.

Поднимаюсь на помост.

— Хорошего дня всем разумным! — говорю я. — Для тех, кто меня не знает — я Андрей Старостин, капитан станции «Узел». Сегодня у нас великий день. Мы наконец начинаем делать то, для чего станция и была построена — закладываем космическую верфь для сборки величайшего колонизационного корабля в истории всех разумных рас. Никогда наши народы не строили что-то вместе — до этой станции, до этого корабля. А теперь построят. И Галактика будет нашей!

Делаю паузу, потому что собравшиеся слушатели — кстати, откуда их пришло так много? Было же меньше, а теперь, кажется, коридор затопило от края до края — аплодируют и кричат. Народ тут самый разный: я вижу рога Превосходных, хитин саргов, прейские настороженные уши, разноцветные облака волос, характерные для талесианок, торчащих над толпой тут и там сугирру, «рабочую броню» соноранцев, очень похожую на военную форму… Даже мелкие фигурки Парящих замечаю над головами!

— Можно много говорить на эту тему, — продолжаю я. — Но лучше послушайте обращение капитана скаута «Вдохновения», Энестиа из клана Черно-алого четырехлистника, которое она записала для потомства перед отлетом. В честь этого праздника мы позволили себе смелость — инсценировали возвращение капитана Энестиа и ее смелого экипажа из бездны подпространства. Теперь вы увидите спектакль: что она сказала бы нам, если бы вернулась… Лицо капитана Энестиа воспроизведено нашей нейросетью. Передаю слово отважной исследовательнице.

По этому сигналу техник за пультом переключает воспроизведение на наш клип: настоящее обращение Энестиа, которое она записала перед отлетом, как и все участники экспедиции, перемежается с кадрами, записанными в рубке во время нашей учебной тревоги. Вот только выглядит все так, как будто появление раздолбанного вдрызг «Вдохновения» действительно спихнуло станцию с орбиты, и потребовало аварийных мер!

А в заключение — мой разговор с якобы капитаном Энестиа (действительно подделкой нейросети!), где она извиняется за состояние своего корабля и говорит, что, к сожалению, он начал процесс самоуничтожения, чтобы не повредить нам, а «я» (тоже склепанный нейросетью) ненатуральным тоном обещаю, что мы закончим ее работу.

И если вы думаете, что слепить даже такой фильмец за полдня — это легко, то у меня для вас есть идея легкого заработка: не хотите вложиться в проект колонизации, организованный станцией «Узел»? Обещаю не менее трех тысяч процентов прибыли!

Пароход могут провожать или встречать торжественно — с оркестром, даже с речами, с толпами на набережной, с вымпелами и флагами. Для лимузина кинозвезды расстилают красную ковровую дорожку. Перед правительственным самолетом прямо на бетоне взлетно-посадочного поля выстраиваются делегации.