— Я вас вожу к друзьям, которых пригласил отметить ваш приезд,— объяснил им Дарвин, когда, устав от чревоугодия, они хотели уклониться от очередного визита. — Таков у нас обычай. Иначе друзья на меня обидятся.

И каждый старался перещеголять другого. Но лучшее празднество устроил для гостей Дарвина один из его благодарных пациентов, организовав выезд на «Ташкентское море». Для москвичей совершенно необычным было то, что по дороге они заехали в чей-то двор и купили живого барашка, прихватив его с собой. Эта поездка была чудесной!

В мае там уже царило жаркое лето. Их привезли на берег огромного водохранилища, где находился загородный домик друга Дарвина. Гости сразу отправились купаться. Как разделали молодого барашка, они не заметили, потому что не вылезали из воды, а коньяк в пиалах и шампуры с шашлыком им подавали с берега. Такого лаг-мана и плова, как здесь, Артём и Варя больше не ели нигде и никогда!

Пиршества не прекращались всю декаду и, лишь сидя в салоне маленького Як-40, летящего в Самарканд, они облегчённо вздохнули, хотя с ними летели и Дарвин с Оксаной, решившие составить им компанию и вместе полюбоваться на шедевры архитектуры этого древнего города.

— Неужели мы теперь сможем нормально питаться? — улыбаясь сказал Артём Дарвину. — Ну, и обжираловка была! Никогда столько не ел. С такой жратвой человеку нужна, согласись, — он понизил голос, чтобы не слышали женщины, — вторая ж...па.

— Ну, ты и скажешь! — захохотал Дарвин. — Никто тебя не заставлял столько есть. А мы привыкли. У нас считают: тот не мужчина, кто ест меньше десяти шампуров шашлыка.

— Выходит, — шутливо развел руками Артём, — и я не мужик, так как мне и двух хватает.

Однако, в Самарканде они уже питались скромнее, и к излишествам можно было отнести лишь вкуснейшую самсу и манты, которые они поглощали с огромным удовольствием и в большом количестве. Налюбовавшись на знаменитое медресе и обсерваторию Улугбека, друзья в тот же день распрощались, так как Артём с Варей сразу летели в Москву.

— Это правильно, Артём, что в сложившейся ситуации ты решил взять тайм-аут. Тебе необходимо сейчас передохнуть и собраться с новыми силами для решающего рывка, — сказал ему Дарвин, когда они в аэропорту ожидали регистрации рейса. — Только не вздумай отступать! Это на первый взгляд у меня все прошло гладко. Было немало преград, но все решило мое упорство, — и сочувственно добавил. — У меня было то же самое. Здесь работу не принимали, не желая плодить конкурентов. Пойди я напролом, набросали бы черных шаров. Пришлось ехать в Москву. Вот и ты, плюнь на Киев, раз у тебя там завелись враги.

«Наверное, так и сделаю. Как начальнику отделения, мне нельзя рисковать потерей авторитета. На киевском институте свет клином не сошелся!» — думал Артём, твердо решив, что пройдет весь этот тернистый путь до конца.

Экономический крах советского государства стал очевидным. Цены на нефть упали, и дефицит основных продуктов питания усилился. С мясом положение было просто катастрофическим, с маслом тоже. Если раньше страна еще как-то перебивалась за счет ввоза зерна, мороженого мяса и мясных продуктов из-за рубежа, то в связи с уменьшением валютных поступлений и разбазариванием «нефтедолларов», объем импорта значительно сократился.

В магазинах мясо отсутствовало повсеместно. Колбасу, как тогда говорили — «выбрасывали» только в столице. Отпуск в одни руки был строго ограничен, и за ней выстраивались длинные очереди. Чтобы как-то сократить спрос, лживая пропаганда из кожи вон лезла, внушая населению, будто эти главные продукты питания вредны для здоровья. Дескать, сливочное масло содержит холестерин, а мясные продукты полезно разбавлять белковыми добавками.

Однако, несмотря на то, что колбаса и сосиски больше содержали примесей, чем мяса, из ближайших городов за ними в Москву хлынул народ, а увозившие его домой поезда метко звали «колбасными». Для простых людей главным были харчи, а не их качество, хотя оно и не выдерживало никакой критики. А для партийно-чиновничьей элиты, по-прежнему, выпускались продукты строго «по ГОСТу», но они были доступны только ей.

Артём ещб не совсем забыл вкус настоящей колбасы и сосисок, и то, что Варе удавалось иногда купить в магазине, не лезло в горло. Не мог он заставить себя есть и серые эрзац-сосиски, которые продавали в буфете у него на работе. Но хорошее мясо можно было купить только на рынке, и стоило оно безумно дорого.

— Поневоле станешь вегетарианцем, — угрюмо пошутил Артём за обедом, не слишком довольный постными щами из кислой капусты, хотя Варя готовила их очень вкусно. — Может, и впрямь, полезно обходиться без мяса?

— А что? Еще Лев Толстой утверждал это, — охотно поддакнула его неунывающая жена. — Но все же непонятно, почему у нас так мало его производят. Как ты это объяснишь? Что, уже пасти скот негде?

— В чем причина, спрашиваешь? — Артём зачерпнул ложкой остатки щей и отодвинул тарелку. — Вообще-то, причин много. И в числе их, кстати, сокращение пастбищ для скота. Ведь при строительстве гигантских ГЭС загубили большую часть заливных лугов, на которых веками пасли скот. Но главная причина в том, — с горечью заключил он, — что не оправдывает себя наша система ведения хозяйства. Бесхозная она!

— Это как же? — удивленно воззрилась на мужа Варя.— И это говоришь мне ты, борец за построение коммунизма? Что же, по твоему, у капиталистов система хозяйства лучше?

— Выходит, что так, Ничего у нас не получается из-за коллективной собственности. Из-за того, что на земле нет настоящего хозяина. Вот Финляндия — вроде капстрана, а какое у нее сельское хозяйство! Она сама-то крошечная, а даже нас кормит.

— И правда, снабжает нас своим сервелатом и «Виолой». На Олимпиаде всех только и кормили финскими продуктами.

На прошедших в Москве Всемирных Олимпийских играх общественное питание осуществлялось только за счет импорта. Очевидно, власти опасались претензий к низкому качеству отечественных продуктов.

— Если так и дальше пойдет, придется всем перейти на натуральное хозяйство,.— мрачно заключил Артём. — Недаром сейчас народ так стремится заполучить шесть соток земли, чтобы хоть что-то выращивать самим.

— Слушай, Тёмочка, а почему бы и нам не взять садовый участок? — не очень уверенно предложила Варя. — Если бы только можно было поближе. Уж больно далеко их дают, аж за сто километров от Москвы.

— Нашему институту как раз выделили неподалеку. Бывший полигон для бомбометания, — ответил Артём и тут же усомнился: — А стоит ли нам брать на себя столько новых забот и расходов? И мне некогда этим заниматься.

Но Варя уже зажглась этой новой идеей.

— Но ведь ты отложил пока защиту диссертации, и сможешь уделить этому немного времени, — напомнила она. — От тебя потребуется только все оформить, закупить материалы и нанять рабочих. А прослежу за всем я сама.

— Легко сказать! Попробуй достать сейчас стройматериалы, — не согласился Артём. — Дача свяжет нас по рукам и ногам, да еще придется там постоянно вкалывать.