Варя взглянула на него в упор, ее глаза сузились:

— Ты, что же, собираешься отрицать свое отцовство? Человек перед смертью лгать своей дочери не будет.

— Не собираюсь я ничего отрицать, — растерянно сказал Артём. — Хотя у меня и есть серьезные основания для сомнений. Но, в любом случае, этой Лене мы поможем и принять ее нужно хорошо. Ее матери я многим обязан.

— Не подумай, что я на тебя сержусь. Все это было до меня, — сказала ему Варя, когда они сели в такси. — И Лена симпатичная. Если поступит в университет, я согласна, чтобы она жила с нами, — немного помолчав, она тихо добавила: — Мне кажется, я могла бы заменить ей мать.

Лена оказалась невысокой привлекательной брюнеткой с голубыми глазами. На свою мать она была не похожа, но и с собой сходства, за исключением глаз, Артём тоже не нашел. По виду девушке нельзя было дать ее двадцати лет, но самостоятельности и смелости ей было не занимать.

— Выходит, вы и есть — мой фатер? Вид у вас моложе, чем я думала. Наверно, не рады, что я появилась? А я так очень! Мне всегда было завидно, что у сестры есть отец, а у меня нет.

— Как там она? Вышла замуж? — смущенно поинтересовался Артём. — Я ведь знал ее совсем маленькой.

— Замужем. За Ахметом. Он — татарин, но человек хороший. Работают вместе на одном заводе, — лаконично сообщила Лена, и задала вопрос в лоб: — А почему вы никогда не интересовались мной?

— Не знал, что у меня есть еще одна дочь, — так же коротко ответил Артём. — Мы ведь с твоей мамой уже не жили вместе, и у нее были другие друзья.

— Выходит, мать сказала неправду? — вспыхнула Лена.— Не думайте, что я вам навязываюсь! Я пришла лишь посмотреть на того, кого она назвала моим отцом.

— Не надо только обижаться! Наверное, мама не лгала. Не буду отрицать, что раз или два ночевал у нее, по старой памяти, когда поздно было возвращаться в аэропорт, — искренне поведал ей Артём. — Поэтому во всем тебе помогу, как своей дочери. Я лишь просто ответил на твой вопрос.

Лене они уступили свою маленькую спальню, так как ей предстояло сдавать экзамены, и их надо было сдать хорошо. Она поступала на факультет журналистики, там был огромный конкурс. Но девушка была преисполнена надежды на успех, хотя в прошлом году не сумела поступить в своем городе.

— Весь год я внештатно проработала в молодежной газете и представила много своих работ, — с гордостью объяснила Лена. — Мне сказали, что это имеет большое значение. Но, конечно, и сдавать надо получше.

«Напрасно ты на это рассчитываешь. Все решает блат, — с горечью подумал Артём, но разочаровывать ее не стал. — Надо срочно принять меры. Познакомить с Лёлей, чтобы Бандурский ей помог поступить. Сеня не откажет, — решил он, — так как есть основание — корреспонденции Лены».

Он не ошибся. Сначала Лёля была шокирована происшедшим, но новоявленная племянница ей очень понравилась, она прониклась к ней сочувствием, и это решило дело.

— Я показала Сене ее работы, и он нашел их совсем неплохими, — с важным видом сообщила она брату. -Декан факультета ему хорошо знаком, так что все будет в порядке. Но ты пока Лене ничего не говори. Лучше приоденьте ее с Варей. Чтобы не выглядела такой провинциалкой.

Варя и сама об этом же твердила Артёму, и к тому времени, когда начались экзамены, «сибирская дочь» обрела внешний вид, не отличающийся от других абитуриенток.

* * *

Лена успешно сдала экзамены в Московский университет и была зачислена на первый курс престижного факультета журналистики. До начала занятий она уехала домой, и тогда в дорогу собрались Артём с Варей. Выездные документы по приглашению семьи Телеманн уже были оформлены, но их задерживало получение новой машины, на которой они и намеревались совершить большое заграничное путешествие в ГДР через Польшу.

Их старый «Жигуль» был еще в порядке, но Артёму для дачи нужен был «Универсал» с длинным кузовом, в котором помещалось больше грузов. Ему удалось на него записаться, очередь подошла быстро, и деньги тоже уже были внесены, так как продать подержанную машину в то время было несложно. И тут приключилась загвоздка: всю партию «Универсалов» отправили на экспорт, а очередникам объявили, что следующая поступит лишь через полгода!

Правда, в извещении предлагалась взамен более мощная и комфортабельная модель «03», но она стоила намного дороже и, главное, для Артёма терялся весь смысл обмена машин. Но делать было нечего, пришлось примириться с очередной неудачей и излишней тратой денег.

— Ничего, как говорится: «пережили войну, переживем и изобилие», — утешая его, пошутила Варя,— Жаль, естественно, переплачивать, но зато какой комфорт! Сиденья плюшевые, снабжены подголовниками. И молдинги очень украшают машину. А мощный двигатель позволит нам быстрее преодолеть такое огромное расстояние.

И вот, с трудом запасшись продуктами, необходимыми в дальней дороге, и изучив по карте маршрут, Артём и Варя двинулись в путь на новенькой машине. Тот автопробег запомнился тем, что наряду с приятными впечатлениями были и негативные. А некоторые эпизоды врезались в память на всю жизнь. Так, при пересечении границы в Бресте, пожилой солидный таможенник конфисковал у них единственный батон сырокопченой колбасы.

— Это провозить через границу запрещается, — строго объявил он, мертвой хваткой зажав в кулаке заветный деликатес. — Остальное можно.

— Но почему? — взмолилась Варя. — Нам еще ехать двое суток через Польшу и ГДР. Все остальное быстрее испортится.

— Эта продукция дефицитна и ее экспорт запрещен, — не глядя в глаза, хмуро объяснил таможенник. — Ее не хватает для внутреннего потребления.

— Нам это известно. Еле достали, чтобы взять в дорогу, — пришел на помощь жене Артём. — Мы же не торговать, а съесть ее собираемся!

Но таможенник был неумолим и удалился, унося «запрещенный» продукт.

— Ладно, обойдемся. Фактически он у нас ее украл, но скандалить не стоит, — удрученно заключил Артём. -Еще, чего доброго, не пропустят.

— Какая вопиющая наглость! — разъярилась Варя. — Я этого так не оставлю!

И она бросилась вдогонку за таможенником, — тот уже успел скрыться в дверях. Через пару минут Варя вернулась, победно улыбаясь, со спасенной половиной батона.

— Представляешь? Вхожу вслед за ним в кабинет, а он уже прячет колбасу в ящик своего стола, — не удержавшись фыркнула она. — Увидав меня, молча достал нож, отрезал себе половину батона и лишь сказал: «Не журись, дочка, всем есть хочется».

— Ладно, что поделаешь, Варенька. Как-нибудь перебьемся, — повеселел Артём. — Видно, у них здесь еще хуже, чем у нас.

За дорогу они убедились, что в Белоруссии жили «без излишеств», но когда переехали в Польшу, то были просто поражены, так как не ожидали, что и там плохо с продуктами питания. Эта «соцстрана» тоже потерпела экономический крах, ибо в магазинах было пусто, и население, чтобы хоть что-то купить, с утра томилось в очередях. Люди были озлоблены и враждебно косились на машину с советскими номерами. И хотя их настроение было объяснимо, у Артёма с Варей произошла ответная реакция и, покидая Польшу, они распевали известную с детства песню: