Я такого не говорила, — ответила Лидия, качая головой. — Я попросила Адриенну говорить, что это ее книга, а не то, что она не моя. Она и правда не моя. Никогда моей не была. Это книга Таши.

— А теперь она просто взяла и оставила ее у тебя?

На лестнице раздались шаги, и показался мистер Смолл. Поверх одежды он надел черный фартук, на котором виднелись вышитые буквы: ХОЗЯЙСТВЕННЫЙ МАГАЗИН ШНЭЛКЕРА.

— Куда-нибудь собираешься, Лидди? — спросил он, вытирая руки о джинсы. — Я сегодня на складе. Вернусь домой до рассвета.

Она пожала плечами и уставилась на стену над моей головой, как будто не могла заставить себя посмотреть на отца.

— Ну, если уйдешь, оставь записку. — Он кивнул и взял ключи со столика, стоявшего у двери. Он уже почти вышел, но в последнюю секунду задержался и сказал:

— Люблю тебя.

Лидия сжала зубы.

— Не позорь меня, — прошипела она.

Он вышел за дверь, не сказав больше ни слова.

Лидия пожала плечами и сказала с презрительным видом:

— Таши не умела справляться с проблемами. На все очень… остро реагировала. И у нее было что-то вроде паранойи. Знаешь этот изнеженный, творческий тип людей? Без обид.

Я не стала на это отвечать.

— Она ни разу не намекала, что куда-то собирается? Просто однажды ни с того ни с сего показалась на твоем пороге, отдала книгу и сказала, что уезжает?

— Практически так и было, — ответила Лидия. — Послушай, она милая, но мы не то чтобы близко дружили. И я не слишком рада тому, что она всучила мне книгу и сбежала. Хоть я и люблю Аральта, это все-таки ее работа.

— Ну да, — проговорила я. Конечно, забудем про то, что девочка прожила почти двести лет, прислуживая Аральту как рабыня. И как она могла посметь отказаться от такого?

— Тебе что-нибудь еще нужно? — поинтересовалась Лидия, поднимаясь на ноги.

— Можно мне взглянуть на книгу? — попросила я, следуя за ней по пятам.

— Если честно, Алексис, — начала Лидия, останавливаясь перед дверью в гостиную. — Я не хочу показаться грубой, но я сегодня еще не ужинала и…

— Ты слышала, что говорили девочки, — сказала я. — Все разваливается. Нам надо понять, как это остановить, пока мы окончательно не потеряли контроль над ситуацией.

— Ах, так вот что тебя беспокоит? — спросила Лидия, подняв брови. — А я-то уже подумала, что ты действительно переживаешь за Таши.

— Я переживаю, но…

— Я знаю, как это остановить, Алексис. — Она покачала головой. — Почему ты не спросила у меня напрямую? Пришла сюда, как детектив, который пытается найти пропавшего человека. А на самом деле просто хочешь узнать, как избавиться от своих собственных проблем?

Если смотреть на ситуацию под таким углом, выходило, что я веду себя как сволочь.

— Я переживаю за Таши и вообще за всю эту историю, — проговорила я.

— Давай я тебя успокою. До того как уйти, Таши показала мне выпускное заклинание.

— Правда?

— Да. В этом нет секрета. Оно записано на бумажке и лежит где-то в моей комнате.

— Можешь показать?

Лидия опасно балансировала на грани допустимого для Солнечной девочки поведения. С каждой новой просьбой она все сильнее и сильнее грозила превратиться обратно в ребенка тьмы. Но пока она держалась.

— Подожди здесь, — вымученно улыбнулась она и пошла вверх по лестнице.

Я осмотрелась по сторонам, представляя, как изменилось бы это место, будь у меня несколько часов и ведро отбеливающего средства. Я сделала шаг назад и вдруг заметила, что ровно на том месте, где стояли пакеты Лидии, виднелось что-то влажное и липкое. Я опустилась на колени.

Кровь.

Я быстро взглянула на лестницу, прикидывая, есть ли у меня время добежать до кухни. Я сделала осторожный шаг, но тут услышала, как Лидия спускается по ступенькам. Так что я подошла к маленькому столику, куда она поставила свою сумочку, и выхватила торчавший из нее листочек. Я надеялась, что это магазинный чек.

Несмотря на то что внутри у меня все сжалось, я наступила туфлей на пятнышко крови на полу и растерла его так, что заметить его стало невозможно.

— Чем ты тут занимаешься? — спросила Лидия, завернув за угол. — Чечетку танцуешь?

— Просто не хочу стоять на месте, «ответила я, сделав несколько неловких танцевальных движений. — Я нервничаю. Как и все мы. Или ты не заметила?

— Знаешь, Алексис, если не будешь следить за собой, когда-нибудь проснешься и поймешь, что у тебя нет друзей, потому что им с тобой больше невесело. — Она поджала губы. — Я не нашла заклинание. В моей комнате жуткий беспорядок. Но, поверь мне, я его найду. Я, так же как и ты, хочу поскорее со всем этим разделаться. Как смотришь, если мы проведем собрание в субботу?

— Давай, хорошо, — ответила я.

— А теперь, прости за грубость, но не могла бы ты уйти? Я жутко хочу есть.

Я села в машину и уехала. Но на первом же светофоре я достала из сумочки украденную у Лидии бумажку. А потом смотрела на нее так долго, что водители, стоявшие за мной, начали сигналить.

Это действительно был чек. На сумму 139,24 доллара.

И на все эти деньги Лидия накупила мяса.

— Так, значит, Лидия стала новой креатурой? — спросила Кейси, изучая чек.

— Видимо, да. Тогда сразу становится понятно, почему она так устало выглядит.

Кейси бросила на меня настороженный взгляд.

— Нормально она выглядит.

— Нет-нет, я не нарушаю Солнечный кодекс. Просто хочу сказать, что защищать книгу — нелегкая задача. Даже Таши не всегда справлялась.

— Ну, Лидии осталось чуть-чуть потерпеть, — произнесла Кейси.

Лидия предложила встретиться в субботу в надежде, что кто-нибудь приведет новенькую девочку. Что бы ни представлял собой выпускной, мы проведем его. А потом мы с Кейси под каким-нибудь предлогом заберем книгу и уничтожим ее.

План был прост, но, если честно, мне было немного не по себе.

Потому что с Аральтом ничего и никогда не получалось просто.

27

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО в полседьмого у меня зазвонил мобильный. Я повернулась на бок и ответила, не посмотрев, кто это.

Голос в трубке понесся на меня, как товарный поезд.

— Алексис. Где Ташиана?

Я присела на кровати.

— Фаррин?

— Она не отвечает на мои звонки. Ты видела ее?

— Нет, — ответила я и потерла рукой глаза. — На этой неделе нет.

— На этой неделе? Что ты имеешь в виду?

— Она уехала.

— Уехала, — повторила Фаррин. Было в ее тоне что-то такое, отчего я тут же окончательно проснулась.

— Но