— Ха-ха-ха! Ты веришь мне, вспомнил о жрецах. Да! Это мой путь и мне не нужны подпорки, они будут только мешать! Идём! Идём, мама ждёт!

Казалось, что я ничем не выдал во время тренировки своей тревоги, но едва после ужина Лейла умчалась в сад, как мама тут же задала вопрос:

— Что у вас произошло?

Мой рассказ она выслушала серьёзно, думая о чём-то своём, я лишь отмечал набегающую на лицо тень и отсветы холода клинка во взгляде. Да и ответ меня поразил:

— Пусть всё идёт своим чередом.

— Что?

— Я считаю, что такое не может случиться само по себе. Разве она не заслуживает награды за то испытание, что выпало на её долю?

— Но?.. — я помялся, но всё же сказал. — Что, если это и есть последствия раны?

— Леград! Её ранили в живот, а не в голову!

Третий голос вмешался в наш разговор, заставив меня вздрогнуть:

— К тому же — это невозможно. Пусть мудрецов семьи нет на месте. Пусть все они давно погибли в Столичном округе в миг предательства, но как я могу опорочить славу лучших лекарей Империи?

— Простите, уважаемый дух.

Она отмахнулась от моих извинений, словно от надоедливой мухи на разделке, с кривой, ни разу не виданной мной улыбкой, обронила ледяные слова:

— Шэн! Этого просто не может быть. Бредни. Ваша сестра полностью здорова, и я приложила для этого все силы и ресурсы Павильона Кавиот.

Я вскочил со стула, с грохотом опрокинув его. Теперь вздрогнула мама, но я уже уткнулся взглядом в пол, низко склонившись перед древним духом:

— Мне нет прощения, уважаемая Каори! Лишь моя глупость, глупость простого пастуха, что не знает и тысячной доли правды о Древних, заставила меня сомневаться в исходе вашего лечения.

В зале стояла тишина, я слышал лишь удары своего сердца. Наконец раздалось усталое:

— Поднимитесь, шэн. Я, простой дух Павильона, не стою такого. В былое время, за один лишь подобный тон по отношению к гостю, я бы получила наказание.

— Времена изменились.

— Я знаю это. Поднимитесь, шэн.

— Я не слышал слов о своём прощении, уважаемая Каори.

— Шэн... Я прощаю вас.

Лишь теперь я выпрямился, вглядываясь в духа. Снова безмятежное лицо, которое можно спутать со статуей, с чуть изогнутыми в намёке на улыбку губами.

— Но что тогда с ней?

— Я не могу этого знать, шэн. Но вы справедливо заметили — мир изменился. Вместо столицы пепел. Наследники надёжно заперли внутренние границы. По улицам Миражного бродят потомки домашних питомцев его жителей. Мне сказали, что Небо дало им путь. Почему вы думаете, что и у людей не появилось нового?

Прежде чем я успел задать хоть вопрос, дух резко развернулась, хлопнув складками платья и вышла за дверь. Я знал, что спешить за ней бесполезно. Коридор пуст. Каори лишь создавала видимость живого человека из плоти и крови, соблюдая вежливость.

— Ты обидел её.

И это я знал, а потому лишь молча кивнул. Подумав, сообщил:

— Пожалуй, я слишком обленился с тех пор, как очнулся, — и совет Каори о неспешном возвышении не оправдание. — Я уйду на свою площадку — продолжу тренировку и вернусь поздно.

Если вообще вернусь. С близящимся к восьмой звезде возвышением мне не так уж и нужен сон. Тем более сейчас, когда я ещё ни разу за этот месяц не испытывал настоящего желания заснуть. Кто здесь разбрасывался пустыми словами о том, что собирается говорить с Мириотом на равных?

Да, летать, чтобы достигнуть вершины пирамиды, не умею. Но для простого Воина и Шаги хороши. И я сорвался с места, вливая в меридианы энергию и за пять вдохов оказываясь вне Павильона. Вперёд! Вперёд!

Я сумел выполнить двадцать пять Шагов один за одним, последние завершая уже на вершине пирамиды возвышения. Сейчас я отбросил прочь мысли о случившемся с Каори. Бег, срывавший одежду, неплохо меня отвлёк, а странные ощущения в меридианах занимали всё внимание.

Не первый раз я использую эту орденскую методику удвоения техник. Но впервые в Павильоне, впервые после прорыва на седьмую звезду я применил её столько раз подряд и уловил странное ощущение в остывающих меридианах. Едва уловимое и смутно знакомое. И сейчас пытался разобраться в себе и понять, что это за чувство мелькнуло.

Мне понадобилась половина ночи в череде Шагов, Форм Заживления ран и лечебных техник, чтобы справиться с нагрузкой на тело, прежде чем я осознал, что это за ощущение. Это же ведь то самое ощущение потоков моей духовной силы, что я впервые испытал, когда выпил Стихиальное зелье и пытался создать круг циркуляции Круговорота! Только... Ведь сейчас этого самого потока нет. Ведь я вливаю силу сразу в весь меридиан, напрямую в узлы... И средоточие... А ощущение есть. Да ещё и такое странное...

Я снова использовал технику, только на этот раз не Шаги, которые требовали от меня ещё и внимания за тем, куда я бегу, а Лезвие. Самое простое, то, что требует всего один узел... и средоточие. Призрачные клинки срывались в небо одним за одним, пока я весь сосредоточился на духовном зрении и своих смутных ощущениях. Мало.

Мне пришлось прервать череду техник, и я тут же замер в Форме заживления. Возможно, это лишь самообман, а она не действует на меридианы, но страдает ведь и тело? Каори не зря говорила, что ей пришлось лечить и старые шрамы вдоль меридианов. Так что эта Форма, мягко воздействующая на тело, лишней не будет никогда. Спустя половину часа я снова направил ладонь к небу.

Вот оно! Мне удалось разобраться в себе. Всё же тяжело идти по пути возвышения почти вслепую, не имея учителя. То, что он мог бы объяснить мне парой слов, у меня заняло всю ночь. Небо уже светлеет. А я наконец понял, что странного в моих ощущениях. Как я и думал, теперь я ощущаю не только завихрения духовной силы, но и особую близость к ней, словно в ней скользят едва ощутимые ниточки воды. Их мало, потому чувство и такое слабое. Вернее будет сказать и вовсе об одной крошечной нити. И когда я использую техники по методу Ордена, то странность в том, что ощущаю словно две половины этой нити. Одну в узле меридиана, другую в средоточии, разделённые запечатанным истоком.

Преграды возвышения у Воина — четвёртая, седьмая, девятая и десятые звёзды. Почти как и у Закалки, когда человек может на годы застрять на той же восьмой звезде, не в силах сделать оставшиеся полшага и поднять вес всего на десяток килограммов больше. Но есть и отличие. Если из Нулевого забирали всех, кто достиг десятой звёзды, хотя на самом деле их двенадцать, то у Воинов я не слышал ни о каких скрытых ступенях силы. Впрочем, кто только недавно жаловался на отсутствие учителя? Кто знает, что мог бы мне рассказать о тайнах тот же Кадор, будь я учеником Академии, а у него поменьше Указов над головой?

Здесь я отвлёкся от мыслей о возвышении и впервые задумался над тем, чтобы проникнуть в Гряду и освободить старика и старейшину от Указов. В конце концов это будет лучшей благодарностью за то, что я сумел попасть в Миражный. Даже просто выжить без их техник стало бы проблемой. Слишком уж хороши они были, гораздо лучше тех, что сумели собрать Волки для своего будущего ключа. Вот только противостояние с целым Орденом? Я не настолько хорош, как бы ни пытался бахвалиться. Не мне, самоучке с десятком техник, сходиться в сражении с Управителями и Комтурами Ордена, некоторые из которых Мастера Духовной силы.