Все тут же встало на свои места. Как же я жила в этом душном, густом тумане?

– Чем ты не можешь заниматься? – не поняла Виктория.

– Этим, – я обвела вокруг себя рукой. – Идиотски-глупой погоней за знаменитостями. Никчемным притворством.

Самый настоящий обман, ничего общего с жизнью не имеющий, а потому ненужный. Разве интересно, с кем спит Николас Кейдж, в чьей компании видели Николь Кидман или где Бен Аффлек проводит выходные? Какая разница? Что я делаю здесь, посреди этого никчемного цирка?

– Что я здесь делаю? – уже вслух спросила я себя.

Тут из подкатившего к «Пак-билдинг» лимузина вышел Крис Нот – мой любимый мистер Биг из «Секса в большом городе», он же Майк Логан из «Закона и порядка». К нему немедленно повернулись все папарацци с камерами и даже Виктория, не желавшая пропустить приезд очередной звезды. С полминуты я наблюдала за ним, рафинированным, обходительным и элегантным, в безукоризненном сером костюме. Совсем недавно я млела от его кривоватой улыбки, а сегодня было все равно. Бешеная суета, которую вызвало его появление, казалась совершенно нелепой, хотя предыдущие несколько лет я с огромным рвением заражала ей своих читателей.

Все, мне здесь делать нечего. Не испытывая ни капли сожаления, я развернулась и ушла.

В тот вечер Уэнди работала во вторую смену, так что, когда я вернулась, в квартире было темно. Налив себе бокал вина, я переоделась в спортивные брюки, футболку с символикой команды «Бульдоги» и жуткие на вид, но страшно удобные тапки с «Бисквитным чудищем». Затем устроилась на диване с ноутбуком, перемотала запись интервью и надела наушники.

Полутора часами позже я переписала все высказывания знаменитостей и по электронной почте переслала их Лорен Элкин, которая по совместительству курировала развлекательный раздел «Шика», и Меган Кумбз, редактору отдела моды. Наверняка они найдут материалу достойное применение.

Еще полчаса я, обдумывая каждое слово, сочиняла письмо Мод Бове: нужно поблагодарить за доверие, которое она оказала, взяв меня спецкором, и извиниться, что не смогу продолжить работу. В три минуты первого я нажала на кнопку «Отправить», и у меня будто гора с плеч свалилась. Что делать дальше, я пока не решила, однако пообещала себе: новое занятие будет достойным, не зависящим от сплетен, знаменитостей и прихотей пресс-секретарей.

Выключив компьютер, я скинула тапки и, свернувшись на диване калачиком, стала бездумно щелкать кнопочками пульта. На «ТНТ» – «Слепой» с Бранноном в главной роли. Прошлой ночью поспать не удалось, вот я и отключилась еще до начала второго рекламного блока.

Мне приснился Коул Браннон.

На следующее утро меня разбудил громкий стук в дверь. Недовольно застонав, я открыла один глаз и посмотрела на часы: половина восьмого. Сегодня же воскресенье!.. Перевернувшись на живот, я с головой накрылась одеялом и стала ждать, когда незваный гость уйдет.

Но стук не прекращался.

– Уэнди! – без особой надежды позвала я и мысленно себя отругала: все равно проснулась, зачем будить подругу?

Когда удалось стащить с дивана отчаянно сопротивляющееся тело, в дверь уже не стучали, а колотили.

– Секунду! – закричала я настойчивому наглецу. – Ради всего святого! Сегодня воскресенье!

Сунув ноги в тапочки с «Бисквитным чудищем», я поплелась к двери. Сейчас устрою… Кому нужно будить меня в несусветную рань?! Жуткий эгоизм! Неужели непонятно: измученной безработной девушке нужно выспаться?

Продолжая бормотать под нос, я прошла через кухню. В прихожей большое зеркало, однако поправлять волосы или мятую футболку совершенно ни к чему: покажем дорогому гостю утреннюю Клэр с дыханием соответствующей свежести – шоу явно не для слабонервных!

Щелкнул нижний замок, потом верхний, и я часто-часто заморгала: глазам не просто привыкнуть к яркому свету ламп на лестничной клетке. А потом рот раскрыла от удивления.

Передо мной стоял Коул Браннон.

Рот закрыть не получилось – так велик был шок. Глаза совсем круглые. Безвольные пальцы сжимают холодную металлическую ручку.

– Боже… – прошептала я и, сгорая от ужаса, прикоснулась к волосам.

Так и есть, у меня самая ужасная прическа в истории человечества. Жеваная футболка съехала на одно плечо, на ногах безумные тапки. А на подбородке что? Неужели слюна засохла? Так и есть… Святые небеса!

– С добрым утром, – тихо сказал Коул.

На нем были потертые джинсы и мятая футболка, глаза красные, на губах ни тени улыбки. Похоже, утро для него совсем не доброе.

– Боже! – повторила я.

Такое и в страшном сне не привидится! Вид такой, будто попала под поезд или в плен к «Маппетсам», которые в знак покорения оставили эти тапки.

Глубокий вдох через нос, выдох через рот. Нужно срочно взять себя в руки.

– Зайти не хочешь? – предложила я и украдкой оглянулась, желая убедиться, что в квартире более-менее прибрано, на стенах нет надписей «Я люблю Коула» или чего-нибудь столь же унизительного. После трех бокалов вина каких только глупостей не наделаешь!

Пфф, кажется, все в порядке!

– Мм, нет, – к моему удивлению, проговорил он. – Просто хочу знать: то, что ты сказала вчера, правда? Ну, что статья в «Стиле» – не твоих рук дело?

Набрав в легкие побольше воздуха, я на секунду закрыла глаза, а открыв снова, наткнулась на нервный взгляд Браннона.

– Клянусь Богом, Коул! Окажись тут Библия, на ней бы поклялась, а в ее отсутствие… – в поисках подходящего предмета пришлось оглядеться по сторонам, – клянусь «Бисквитным чудищем»!

Я показала на свои тапки и тут же съежилась от ужаса. Ну почему в самый ответственный момент я веду себя как идиотка?

Актер удивленно посмотрел на меня, и я тут же почувствовала, что краснею. Вот как он на меня действует: в круглую дуру превращает! С минуту в прихожей царила тишина, а потом Коул, снова к моему удивлению, рассмеялся.

– Да, «Бисквитное чудище» – это серьезно, с ним шутки плохи.

– Знаю, – ответила я, изо всех сдерживая улыбку.

Коул вздохнул, не сводя с меня глаз. Мы по-прежнему стояли в дверях, а на душе у меня кошки скребли. Совершенно очевидно: сейчас он решает, верить мне или нет. А я бессильна – нужно запастись терпением и ждать.

– Слушай, ты ведь знаешь моего пресс-секретаря Ивану?

Я неохотно кивнула. Пришлось прикусить язык, чтобы не высказать, что я о ней думаю.

Коул глубоко вздохнул, в синих глазах – полное замешательство.

– Я хотел бы тебе верить, Клэр, правда хотел бы, – серьезно начал он. – Но Ивана дружит с одной из твоих коллег, Сидрой, или Сандрой, или что-то подобное.

У меня перехватило дыхание.