подчиняясь приказу, то ли что-то услышав из шатра, командир разведчиков на обратном пути был молчалив и не проронил ни единого слова.

– И что нам дадут эти твои три дня? – обратился министр обороны Города к воеводе Китежа. – Нужно было ему сразу сказать, что мы не дадим его Кощею шанса легко с нами разделаться и будем биться до последней капли крови.

Военные люди не политики, если не карьеристы: им обычно чужды витиеватые извороты речи и этикет при разговоре друг с другом. Это при построении они могут обращаться на «вы» и стараться жонглировать словами. Один на один им проще на «ты» и безо всяких званий с регалиями, конечно же, если они ровня друг другу.

– Я отправил на разведку несколько групп, они должны вернуться завтра вечером, – объяснил Пересвет, – посмотрим, что они принесут, какие новости. Твой человек, которого ты к нам посылал, наткнулся на занятное место, где ничего нет вокруг, но его охраняли чародейка с немалой свитой.

– Ты считаешь, там есть что-то стоящее, что может нам дать шанс выжить? Алексей Попович мне докладывал о своем походе, но ничего сверхинтересного я в его рассказе не увидел.

– А что можно скрывать от людей и охранять в чистом поле, как ты думаешь? – прищурился Пересвет.

– Даже придумать не могу, – буркнул в ответ горожанин, – это к вам, лесовикам, за ответом, мы в чистом поле ничего никогда не хранили, ибо у нас для этого Город есть.

– Давай рассуждать логически, – молвил лесовик, – Кощей прибыл на нашу планету недавно, возможно, он действительно тут когда-то правил, а потом волей случая бежал. Так?

– Так-так, договаривай свою мысль до конца.

– Чтобы сбежать с планеты, впрочем, как и вернуться, нужен космический корабль, которого у нас, кстати, нет. Ни у кого.

– Ты предлагаешь захватить его и эвакуировать на нем особо ценных людей, которые впоследствии смогут освоить какую-нибудь другую планету? – заинтересовался рассуждениями коллеги Илья Муромцев

– Так далеко я не заглядываю, – честно признался Пересвет Святославович, – но найти и захватить этот корабль будет уже большим делом, а как использовать его, мы уже после разберемся. А ответить «нет» Кощею мы завсегда успеем, что сейчас, что через три дня. У нас теперь на три дня на подготовку объединенной армии больше, чем утром.

Группы вернулись к назначенному сроку. Правда, группами это назвать было нельзя. Вернулись всего три человека. В одной группе остался один человек: его посчитали мертвым и не стали добивать, и двое из другой, как и Алексей с Несмеяной, смогли скрыться от преследования, скинув свои бронекостюмы. Задание можно было бы считать проваленным, если бы тот охотник, который притворился мертвым, не услышал разговора двух колдунов между собой. Те были в полной уверенности, что их никто не слышит, и позволили себе говорить на обычном человеческом языке, открыв забрала шлемов. По их разговору парню стало понятно, что они сами не точно знают, что они тут охраняют, но слухи ходят, что тут спрятан некий предмет, который дает Кощею его огромные силы и психофизические способности. И предмет этот скрыт в башне, которая выглядит и не башней вовсе, а скалой посреди каменного плато.

– Вот тебе и три дня, – получив информацию, пробормотал Пересвет, – теперь мы знаем, куда нужно точечно разить.

В то же вечер состоялось внеочередное собрание между властями Города и Китежа. Присутствовали только высшие руководители. От лесовиков были воевода, князь Китежа и главный волхв, от горожан прибыли мэр, министр обороны и казначей.

– Что будем делать, господа? – поинтересовался мэр.

– А что предлагаете вы, судари? – в тон ему ответил князь.

– Давайте подведем все точки под и над «Ё», соберем воедино, что мы имеем, – предложил министр Илья Муромцев.

– Имеем мы следующее, – перечислил Пересвет Святославович, – нам назначили битву через три дня, мы примерно узнали место, усиленно охраняемое псевдами и колдунами, где, видимо, спрятан какой-то сильный артефакт, дающий Кощею его власть.

– И что нам это все дает? – далекий от военных действий, казначей мог позволить себе задать такой вопрос.

– Это дает нам шанс уничтожить артефакт и лишить его владельца его громадных психофизических способностей, а следовательно лишить поддержки его армию псевдов, если не подпитки их активности.

– Да, но есть одно «но», – буркнул министр обороны.

– Какое? – уточнил князь.

– Охрана сего объекта по вашим же разведданным очень сильная, и обычной разведгруппе этого не сделать, а если мы направим туда сильный боевой отряд, это будет заметно, и группу охраны, скорее всего, усилят, – ответил Илья Муромцев.

Люди в шатре задумались. Получался замкнутый круг. Уничтожить нужный объект не получится, так как нет возможности послать сильную группу. Если послать сильную группу, охрана усилится и уничтожить объект станет опять невозможно.

– А если мы согласимся на сражение, предлагаемое Кощеем? – произнес волхв.

– А смысл? – удивился мэр. – Чтоб в случае поражения оставить врагам незащищенными наших родных?

– Этот шанс есть всегда, – кивнул главный волхв Китежа, – но мне кажется, что Кощей хочет нас победить во что бы то ни стало, и он соберет все силы, для этой битвы. Он будет уверен, что мы будем действовать так же, а значит, тылы его в это время будут в безопасности.

– Ты хочешь сказать, старик, – понимая, произнес тихо министр обороны, – что он снимет почти всю охрану с того объекта и бросит ее в сражение? И проникнуть туда можно будет и одной разведгруппе?

– Я бы бросил три группы, – ухмыльнулся догадке горожанина волхв, – сильной потери в боеспособности армии не будет, я смотрел карту, это тоже поле, а значит, решать исход будут средние и тяжелые пехотинцы вкупе с техникой. Но эти полтора десятка бойцов смогут решить исход сражения. Если, конечно же, им и нам повезет.

– А если не повезет, если они не найдут артефакт?

– Мы постараемся выиграть битву своими силами, – пожал плечами старец, – другого выхода у нас нет и не будет. Если мы запремся в своих селениях, Кощей выкурит нас по одному. Да, мы заключили мирный договор и пакт о военной помощи, но он уже об этом знает, а значит, будет к этому готов. Псевдов по планете очень много, можно считать, его армия бесконечна