– Я не хочу!

– А придётся.

– Отвяжи меня! – Несчастная птица застучала клювом.

– А кто спасёт Ириску? Кто, если не ты?

– Должен быть именно я?

– Видишь кого-то ещё?

Дикий с убитым видом оглядел грузовой отсек, никого не обнаружили и покосился на Петровича:

– Давай это сделаешь ты?

– Я буду помогать.

– Эх… – Страус, который как раз начал срывать с себя широкий пояс, теперь затянул его крепче, проверил пряжку и со слезами на глазах поинтересовался: – Как я стану героем?

– Увидишь! – Авессалом прикрепил к карабину тонкий, но очень прочный шнур, убедился, что соединение надёжно, потрепал Дикого по встопорщившимся от страха перьям и убежал в кабину, велев на прощание: – Не закрывай люк!

Через секунду «Бандура» заложила крутой вираж.

* * *

– Всё кончено! – прогрохотал Всадник Лич, и показалось, что злобные слова падают на остров тяжеленными камнями. – Непревзойдённых больше нет, а значит, и Прелести больше нет!

Правая лапа чудища, та, в которой оно держало Ириску, приблизилась к переполненной клыками пасти, и стало совершенно понятно, что тварь собирается сделать с несчастной феей.

– Посмотрите на вашу последнюю надежду! – издевательски предложил Всадник. – Посмотрите, как эта девчонка умрёт!

– Не надо! – в отчаянии закричала Рыча.

– Пожалуйста, не надо! – повторила за ней Малинка.

– А потом я растопчу тех из вас, кто не успеет сбежать! – Лич захохотал. – Готовьтесь к смерти!

Тёмная Тварь разжала лапу, и перепуганная девочка полетела в клыкастую пасть.

Феи ахнули.

– Пожалуйста, – прошептали все, кто был на острове.

– Пожалуйста!

– Пожалуйста!

– Пожалуйста!

И в этот миг…

* * *

– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – завопил Дикий Страус, пролетая через оказавшееся на пути облачко. – А-а-а-а-а-а-а-а!

Траекторию его движения Петрович рассчитал с невероятной точностью.

«Бандура» набрала огромную скорость, затем заложила крутой вираж перед самым носом чудовища, и Дикий, растопырив крылья, перья и лапы, вылетел из распахнутого люка, как пробка из бутылки.

– А-а-а-а-а-а-а!

Длины шнура, за которую Хиша был привязан к «Бандуре», как раз хватило, чтобы орущий от страха Страус пролетел между распахнувшимися челюстями чудовища и подхватил падающую в пасть Ириску.

– Ура! – завопили защитники Прелести.

А обманутый монстр глупо клацнул зубами, чем рассмешил приободрившихся фей. Потом Ужасающая замахала когтистыми лапами, пытаясь сбить Дикого или машину, но было слишком поздно.

– У нас получилось! – заорал счастливый Страус, изо всех сил прижимая Ириску к себе. – Я снова тебя спас!

– Возвращайся! – решительно произнесла девочка.

– Что?

– Немедленно возвращайся!

Она видела то, что ускользнуло от внимания довольного собой Хиши: обозлённая неудачей Тварь вновь начала топтать собравшихся на острове защитников: всех, кто пришёл на помощь Ириске, кто храбро сражался с армией колдуна, но оказался беззащитен перед Малышкой Ужасающей. Всех друзей…

И фея не могла их бросить.

– Мы должны помочь!

Сидящий в кабине Петрович понял отчаянную жестикуляцию Ириски и плавно развернул «Бандуру», возвращая самовертожабль к месту сражения.

– Что ты хочешь делать?! – прокричал Хиша.

– Победить!

Страус испуганно посмотрел на гигантскую Тёмную Тварь и щёлкнул клювом:

– Как?

– Я что-нибудь придумаю! – пообещала девочка.

– То есть ты ещё не знаешь?! – изумилась птица.

– Я – Непревзойдённая! Я обязательно что-нибудь придумаю!

А Всадник Лич, конечно же, знал, что Ириска не оставит защитников Прелести в беде.

В тот самый миг, когда «Бандура» вновь пошла в атаку, он усмехнулся и приказал Малышке готовиться к бою. Ужасающая послушно развернулась, щёлкнула шипастым хвостом и злобно уставилась на самовертожабль.

– Непревзойдённая возвращается! – закричала Малинка. – Она хочет нам помочь!

– Лучше бы сбежала, – вздохнула Эя. – Она ведь последняя фея Двора. Если с Ириской что-нибудь случится – мы проиграем.

– Если она не победит сейчас, то не победит никогда! – отрезала Утончённая.

– Всё верно, – прошептала Рыча. – Нужно всегда стремиться к победе! Каждую секунду!

– Она сможет!

– Непревзойдённая с нами!

– Ура!

Армия закричала от радости. Феи, мафтаны, воины Рубежа и малых народцев – все они увидели, что не зря поверили в Ириску, и бурно выражали чувства, крича и размахивая руками.

А вот высоко-высоко в небе шли совсем другие разговоры.

– Побеждай! – громко потребовал Страус. Тёмная Тварь становилась ближе с каждой секундой, и это обстоятельство заставляло храбрую птицу отчаянно трусить. – Разорви этого зверя, как разорвала то Пятно!

– Я не могу!

– Почему?

– Не знаю! – закричала девочка, которой никак не удавалось почувствовать ту силу, что пришла к ней во время противостояния с Пятном. – Волшебство не действует! Не включается!

Они как раз завершали вираж, с трудом уклонились от удара гигантской лапы, и Дикому хотелось поскорее закончить непредсказуемое сражение.

– Браслет разрядился?

– Нет!

– Тогда что?!

– Не знаю!

Их крепко тряхнуло: Всадник заставил монстра подпрыгнуть, и ужасные когти едва не дотянулись до «Бандуры». Петрович заложил ещё один вираж – очень резкий, шнур ослабел, потом вновь натянулся, и Страус едва не выронил Ириску.

Огромная, воняющая плесенью Тварь оказалась совсем рядом, и фея вдруг поняла, что должна сделать. Это было неожиданное озарение. Яркая вспышка, освободившая память Непревзойдённой от влияния колдовской Звезды.

– Я должна к ней прикоснуться!

– Что?! – изумлённо завопил Дикий.

– Прикоснуться! Сейчас!

Никогда в жизни Ириске не было так страшно: высота, тряска, оскаленная пасть, ужасная когтистая лапа, пытающаяся дотянуться до самовертожабля, запах Плесени, злобное рычание Ужасающей… Никогда в жизни девочке не приходилось так рисковать, но другого выхода не было.

– Увидимся! – Ириска отцепилась от Дикого и полетела вниз, на панцирь Тёмной Твари.