3–4 января

Тигр выбрел из странного, одиноко стоящего посреди топких трясин храма очень уставшим. Он чувствовал себя опустошенным, как выжатый лимон. Да, сталкер был готов к этому – после личных встреч с Логистом всегда так. Инородная энергетика существа, оставшегося на третьем этаже, изнуряюще негативно влияла на приближавшихся вплотную людей, поэтому рядом с ним никто не мог находиться продолжительное время.

Поэтому Логист почти постоянно торчал там, наверху. Подальше от людей.

В упрощенном понимании это можно было назвать энергетическим вампиризмом, хотя привычное словосочетание весьма условно отражало суть. О происхождении Логиста точных данных Тигр не имел, лишь то, что удавалось выловить из обмолвок и оговорок, а прямых вопросов Тигр никогда не задавал, себе дороже.

Тех, кого можно отнести к категории «любимые дети Зоны», лучше не злить.

Тигр подозревал, что раньше, очень давно, его работодатель все-таки был человеком. Сталкером. Хотя скорей всего еще бредуном – так звали советских сталкеров в эпоху СССР. Скорей всего одним из первых, кто проник в Зону почти сразу после Посещения. Потом с ним что-то произошло одномоментно или происходило постепенно… Он стал одаренным и видоизменился, можно сказать, «апгрейдился» по полной программе, и забурился в глубину Бесовых Топей. Что вынудило его так поступить? Для чего он обзавелся приспешниками и нанимал сталкеров для выполнения операций? Какие цели преследовал? На эти вопросы никто не мог дать ответов. Тигр – тоже не мог.

Да, некоторые намеки на ответы сталкер нашел самостоятельно, только вот основывались они не на фактах, а на догадках. В зыбкой, мутной реальности Зоны вообще очень многое строится на догадках. Так, Тигр предполагал, что Логисту претили бесконечные распри сталкерских кланов и прочие проблемы человеков Зоны, которые возникали из-за жадности, тщеславия и запредельного эгоизма. Родиной Логисту стал Трот, со всеми его опасностями и необъяснимостями, поэтому он и вел деятельность, целью которой являлось служение Зоне.

Разобраться бы только, что для самого Логиста означает это словосочетание: «Служить Зоне». В отличие от вполне понятных мотивов другого любимчика, Скаута, рожденного женщиной-сталкершей от мужчины-сталкера прямо в Зоне, расклады Логиста оставались невыясненными…

Сталкер вдохнул полной грудью. Казалось, что внутри нет ничего, кроме пустоты. Будто из тела высосаны все соки и внутренности, а оставлена лишь оболочка. В голове гудело, в висках пульсировало – знакомое состояние после контакта с Логистом. Ничего. Сейчас надо отдышаться подальше от работодателя, и станет легче.

Охранники даже не заметили, как он подсел к костру. Они обратили на него внимание только тогда, когда защелкала его зажигалка. Сталкеры посмотрели на Тигра и продолжили заниматься своими делами. Для них он был свой. Кто-то ел и пил, кто-то грелся, один просто сидел, уставившись в огонь. Примечательно, что у этого костра не велось никаких разговоров, обычных для сталкерских посиделок. Все молчали. Да, все близкие приспешники Логиста были молчаливы, угрюмы и безразличны ко всему, что не касалось их работы на хозяина.

Из знакомых Тигру исключение составлял разве что Че Гевара, но того и нельзя было в полном смысле считать подручным Логиста. Жизнерадостность, оптимизм и общительность в этом сталкере, пожалуй, невозможно искоренить. Тогда он просто перестанет быть собой, а Че незаменим в некоторых операциях, требующих войти в доверие к кому-нибудь. Что ни говори, Логист доподлинно ведает, кому что поручать.

У костров вместе с Тигром теперь сидели одиннадцать человек. У каждого была своя история прошлого, только вот делиться ею с другими никто не собирался. Однако нельзя сказать, что все помощники Логиста постоянно молчали. Иногда они все-таки оказывались способны вести задушевные беседы, но такие оказии случались реже, чем пять зонников на один квадратный метр.

Так, одним из охранников стал бывший «санитар», ушедший из проклятущей «общественной организации» чистильщиков Зоны, когда не захотел больше истреблять мутантов. Второй и вовсе был инвалид, не имел кисти. Вместо нее – механический протез. Как он сам говорил, «потерял конечность в бою с вожаком мутаволчьей стаи». Еще один – уголовник, сбежавший из одной зоны в другую. Они все такие разные, но все похожи в одном – у каждого жизнь на «большой земле», мягко говоря, не сложилась, и только здесь, в Зоне, они обрели настоящий дом. Закрытые, не выставляющие эмоции напоказ. Собеседники, парни и мужья из них никакие, а вот убийцы – превосходные. Логист вел тщательный отбор исполнителей, поэтому на Бесовы Топи попадали именно такие, сломленные прошлой жизнью и наученные горьким опытом люди.

К числу коих, как ни крути, относится и он, сталкер, которого теперь все знают под прозвищем Тигр.

Он обвел коллег взглядом. Да, ничем Тигр от них не отличается. Если не вспоминать о том, из какой именно прошлой жизни ему довелось вступить в эту, нынешнюю. И если забыть про его собственный «апгрейд»… но как о таком забудешь!

Как же, выбросишь из памяти Несси, незабвенного учителя и старшего друга… и всех парней, с которыми добирался в эпицентр пятого круга, чтобы заглянуть в бездонный Колодец и зачерпнуть то, что никому до него не удавалось зачерпывать… И невыносимое, горчайшее осознание, что проводник из южных пределов Трота, любитель поспать при каждом удобном случае, романтик по прозвищу Сом был всего лишь марионеткой, которую дергали за ниточки силы, скрывающиеся в недосягаемой вышине.

И самое главное – поди попробуй выбрось из памяти тот укромный уголок в третьем круге, точку, в которой будущий Тигр открыл глаза уже «здесь и сейчас», в этом времени и месте! В будущее его отправил Несси, а вот вернуться он захотел уже сам, и… когда после очередного Захвата разведанная в третьем круге ИФВ, измененка с эффектом межвременного перехода, просто исчезла, он безвыходно застрял здесь и сейчас. Осознав этот обескураживающий факт, сначала так хотел, так надеялся встретить до боли знакомое бородатое лицо, искал повсюду, искал, искал… Однако Несси или не дожил до этих годов, или ушел из Трота по причине, ведомой ему одному.

Эх, где же ты, «когда» ты, Бородач, наставник и проводник, который провел любителя поспать, новичка Валентина по начальным кругам Недоада и дал ему зонное имя – Сом, образованное от латинского слова «сомниум». Его способный ученик сам стал проводником, затем повел экспедицию в самую глубину пятого круга, дошел до Колодца в эпицентре и вернулся, зачерпнув то, чего никто до него взять у Зоны не смог, и Несси-Бородач помог ему и спас от тех, кто превратил романтика Сома в инструмент для достижения своих целей. Ведущий указал ведомому путь, как спрятаться в будущем, чтобы вернуть себе шанс. Получить новую попытку стать по-настоящему вольным сталкером…

Уже потом бывший идеалист Сом, которому предстояло стать безжалостным убийцей Тигром, встретился с Че Геварой и по ассоциации с незабвенным Бородачом позволил себе сблизиться с ним. Единственным человеком, которому было позволено хотя бы мысленно звать себя другом Тигра.