Тигр вначале решил не подходить к предполагаемому местонахождению цели ближе, чем на полкилометра. Но, к сожалению, дистанцию придется сокращать, так как сталкер не засек никаких следов присутствия людей. Хорошо они спрятались, гады, со всеми своими «семечками добра».

Наконец Тигр увидел канаву глубиной около полутора метров, засыпанную почерневшими листьями. Отличное место для наблюдения за врагом. Перед тем как залезть, сталкер кинул в нее камушек, тестируя таким образом возможную измененку, которая очень даже могла притаиться на дне. Сканер молчал, чуйка тоже, но в Зоне не следует безгранично доверять ни приборам, ни собственным ощущениям.

Измененки коварны, и некоторые их скопления путем перекрещивания чужеродных энергий обманывают приборы. К тому же после Захвата мог образоваться новый, доселе неизвестный вид, на который гаджет скорей всего не среагирует. Области измененного пространства, будучи бездушными и неразумными (теоретически), в итоге обставят приборы, но не камушки, да и чутье опытного сталкера тоже многое значит. Некоторые коллеги принципиально не пользовались всякими техническими средствами, предпочитая прокладывать маршрут, полагаясь лишь на «дедовские» проверочные средства и себя самих. Но Тигр не пренебрегал любыми способами. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

Камушек упал на листья. Никаких бурных реакций не последовало, придется признать, что канава чиста. Тигр залез в нее, остался жив, убедился, что чуйка не подвела, и стал пристально вглядываться вперед, пытаясь увидеть какие-либо зацепки. Прошел час. Другой. За это время сталкер ничего интересного не обнаружил, исключая мутабыка, медленно проследовавшего поодаль, и стайки мутасвиней, взрывавших клыками землю у старого дуба в поисках желудей. Тигр не беспокоился. Раз на поверхности ничего и никого нет, значит, цель находится под поверхностью. Хотя ничего не известно о том, чтобы здесь обретался какой-то бункер или пещера. В болотах с гротами вообще напряженка.

Стемнело окончательно. Теперь, под покровом мрака, можно вылезти и красться дальше, на поиски входа в подземный схрон. Может, где-то там в болотный ил погружена какая-нибудь огромная металлическая емкость… Сталкер еще не продумал, как проникнет в убежище – для начала это самое сооружение надо бы обнаружить. Он перевел «очки» в ночной режим, вылез и отправился дальше. Прошел ровно триста метров и остановился в растерянности – ничего похожего на вход в бункер и в помине не наблюдалось и не чуялось.

Обескураженный Тигр осмотрелся и глянул на дисплей компа. Сверив свое текущее местоположение по карте, он понял, что не ошибся, курс и расстояние правильные… И что?! Сталкер прошелся вперед, влево, вправо, невольно предполагая, что Логист выдал неверные координаты. Увы, результат тот же. Неужели работодатель ошибся? Нет, Логист никогда не ошибался. Исключения исключениями, но в данном случае этого просто не может быть.

Или может?..

Не зря же подмечено, что рано или поздно все может случиться и произойдет впервые.

Тигр еще раз внимательно обошел сектор – никакого намека на бункер. Сталкер заметил лишь озерцо «киселя», которое мерцало мягким аквамариновым светом, будто неоновая вывеска. Пора бы «стрематься» и рвать отсюда когти, но Тигр сохранял самообладание. Он остановился и оценил ситуацию. Растерянность – очень плохая штука, от которой нет никакой пользы, поэтому никогда не надо впадать в это состояние. Даже если ты в тупике. Нужно ясно мыслить, и тогда проблема должна решиться сама собой.

Тигр вернулся, снова залез в канаву и опять начал вести наблюдение. Через час с небольшим Зона наградила сталкера за хладнокровие и терпение.

Тигр заметил стайку клыканов, которые пробирались по болотистой почве и принюхивались, надеясь обнаружить потенциальную пищу. Он находился достаточно далеко от мутантов, к тому же они двигались перпендикулярно направлению его взгляда в сторону искомой точки и менять курс не собирались, поэтому сталкер даже не стал готовиться к возможному бою – на этот раз схватки не будет.

Однако, наблюдая за мутированными потомками собак, Тигр с каждой секундой все больше и больше удивлялся. Они шли точно на озерцо «киселя». Судя по тому, что звери не меняли темп и направление, можно было сделать два предположения: первое – клыканы лишились всех органов чувств и прутся на погибель; второе – клыканы в порядке, а вот измененка – нет. Будучи приверженцем строгой логики и комплексной оценки всего, что происходило вокруг, сталкер выбрал первый вариант. Но дальше случилось нечто, поставившее под сомнение его понятия о законах Зоны, и оно породило новый, пугающий вывод.

Когда между вожаком стаи, бегущим в авангарде, и мерцающей измененкой оставалось всего ничего, считаные метры, сталкер поневоле скорчил гримасу, закономерно ожидая, что мутант вот-вот вскочит в едучий «кисель» и зальется визгом от адской боли. Но вопреки ожиданиям зверь преспокойно… наступил на поверхность озерца и побежал по нему, аки Христос по воде. При виде этого невозможного действа сталкер от удивления отвесил челюсть.

Когда вся стая перебежала по поверхности измененки, Тигр присвистнул и неудачно переставил левую ногу. Листья сместились вправо, сталкер потерял опору и грохнулся на дно канавы. Поднявшись, он первым делом потряс головой.

Привиделось?.. Да! По-другому и быть не может!

Тигр взглянул на сканер жизненных форм. Дисплей показывал скопление удаляющихся красных точек. Других мутантов поблизости сейчас не наблюдалось, значит, клыканы, проскочившие по мерцающей поверхности… хм… не галлюцинация, вызванная наведенным воздействием или помрачением рассудка, а самая настоящая визуальная реальность. Вообще-то навести на Тигра морок – более чем проблематично, что для погонщика, что для других нелюдей, обладающих нужными способностями. У сталкера в арсенале имеется кое-что, защищающее от ментальных «наведенок», свежий подарочек Логиста – не единственная полезная комбинация зонников. Но, как говорится, доверяй и проверяй.

Следовательно, там не глюк.

Значит, очевидное объяснение – там ключ к разгадке тайны исчезнувшей цели рейда.

Более не испытывая сомнений, что пришел по адресу, он вылез из канавы и прокрался к озерцу в кавычках.

Сканер не сигналил. Промолчал он, и когда охотник за документами таинственной экспедиции приблизился к мнимому «киселю» впритык. Если бы Тигр не стал случайным свидетелем того, как стая клыканов пересекла «озерцо», то решил бы, что сканер сломался. Нельзя же не верить собственным глазам… На вид самый обычный едучий «кисель», впитывающий любую материю, в него угодившую!

Но что самое мерзкое, чуйка-то заполошно твердит, что это измененка, самая что ни на есть, и нельзя в нее ступать, нельзя, нельзя!!! Вот она, неоново мерцающая субстанция, по консистенции похожая на фруктовый или молочный кисель.

Да уж, до чего же сильна инерция сложившихся представлений о среде обитания и богатого опыта, набранного в процессе выживания…

Разум уже убедился, что ловушка фальшивая, каким-то непостижимым образом идеально сымитированная. Что ж, остается дедовский способ тестирования… И Тигр не удивился тому, что камушки упали, прокатились, остановились и остались лежать на поверхности, не растворяясь и не погружаясь. Теперь его куда больше заинтересовал характерный звук. Именно с таким стуком упали бы камушки, если бы поверхность была плоской металлической!