Ближе к вечеру Левандовский прислал название отеля, где им предстояло встретиться через час, и Риган занялся сотворением Агнессы. Повторить энергетику, свести контуры — все это стало обыденностью. Вложить в куклу эмоции и чувства, контролировать ее и не выдать себя — уже сложнее. Самый настоящий экзамен, точнее и не скажешь.

Сейчас он был даже благодарен Клотильде, которая не давала ему спуска. Временами Ригану начинало казаться, что он уже на последнем издыхании и что она требовала невозможного, но сегодня представился случай оценить ее муштру. Полевая практика — совсем не то же самое, что ваяние кукол в замкнутом помещении под пристальным взором наставницы. Где большее, что тебе грозит за провал, — уничижительный взгляд и приказ: «Все сначала, Эванс!»

Достоверно перепуганная Агнесса цеплялась за его руку, когда они вошли в просторный холл и когда их провожали в шикарный ресторан. Риган чувствовал тепло ладони марионетки, это было жутко и странно — видеть фальшивку с ее лицом, зато приятно знать, что она настоящая сейчас в безопасности. Удержать два сознания будет невероятно сложно. Он знал, что стоит разорвать связь, как силы начнут медленно таять. Поэтому не спешил выпускать ее пальцы.

Левандовский уже сидел за столиком и, заметив их, помахал рукой. Ригана слегка потряхивало — то ли от силы, замкнутым контуром циркулирующей между ним и обманкой, то ли от предвкушения. Опасность. Давненько он не делал ничего такого, что вызывало бы чувства ходьбы по лезвию. Мила действительно сильна, а вместе с Морисом — бомба замедленного действия.

Когда они подошли, Ян поднялся и пожал ему руку, а на куклу едва взглянул.

— Мила опаздывает, — сообщил Левандовский. — Что заставило тебя передумать?

— Дариан. — Риган разжал пальцы и положил руку на колено иллюзии. — Он снова собирается подгрести под себя все и всех, а мне это здорово надоело. Не хочу, чтобы знания осели в его архивах, доступ к которым будет открыт лишь избранным.

Ян поморщился, словно от зубной боли, и кивнул. О Дариане он был наслышан из уст Ригана и светской хроники измененных, читай: ходивших по миру легенд. Поляк относился к Древнему с осторожностью, стараясь обходить стороной. Сейчас Левандовского могло зацепить, и на этом стоило сыграть. Говорить в лоб нельзя и торопиться тоже: от того, как повернется разговор, зависело слишком многое. Остаться с Милой и Морисом один на один или заполучить сильного союзника — разница есть.

— Не хотел бы я, чтобы древняя развалина нам помешала. Слишком многое поставлено на кон.

— Будем верить в лучшее. Он не на шутку разозлится, когда поймет, что я за другую команду.

На сей раз в глазах Яна мелькнул почти суеверный страх.

— Уверен, что удастся его обыграть?

Риган пожал плечами.

— Пожалуй, да. Если сделать все быстро. Что насчет твоей подружки? Не испугается, когда поймет, кто вышел на арену?

Левандовский натянуто улыбнулся.

— Только не она. Мила совсем с катушек съехала, ей в таком состоянии море по колено. Я уже не так уверен, что хочу и дальше заниматься саморазвитием. Мне здорово влетело из-за той истории на Тенерифе, пришлось все рассказать, но в Дариана она не верит. Считает его городской легендой, а тебя треплом. Та еще змея. Прости, Агнес, — не особо искренне извинился Ян, бросив короткий взгляд на иллюзию, — но от женщин одни проблемы…

Излияния Левандовского прервал громкий женский смех за соседним столиком. Занимательная пара: сексуальная темноволосая дамочка в темно-зеленом вечернем платье с откровенным декольте и щуплый худосочный паренек, который смотрел на нее, как на богиню. Посмотреть там и правда было на что — фигуристая яркая особа, но у Ригана шел свой спектакль.

— Говоришь, с Милой могут возникнуть проблемы?

Ян нахмурился, но ответить не успел: Монстра вошла в ресторан и почему-то без Мориса. Ригану не полагалось знать ее в лицо, поэтому он отвернулся. Темноволосая откровенно поглаживала запястье своего спутника, и, судя по выражению его лица, не только запястье. Наши ноги не для скуки, скатерть в помощь и все такое. Доведись ему встретиться с такой куколкой еще пару месяцев назад и при других обстоятельствах, Риган бы точно своего не упустил, сейчас же дамочка неплохо пришлась в качестве отвлекающего маневра. Приближалось время основной игры.

— Риган! — Ян поднялся и кивнул в сторону Милы.

Она подошла к столику. Резкая, жесткая — в каждом ее движении чувствовалась сила и привычка командовать и подчинять. Светло-серый брючный костюм и водолазка под горло, длинные волосы собраны в хвост, ненавидящий взгляд темных глаз полоснул наотмашь.

— Эванс, — она села и взмахом руки пресекла попытки Левандовского заговорить, — какая сила заставила тебя почтить нас своим присутствием?

Она выделила слово «сила», и Риган мысленно выругался. Дар в спящем состоянии прочитать невозможно, но, когда ты раскрыт, от другого пробужденного не спрячешься. Мила познакомилась со способностями одной из первых. Неудивительно, что она обратила на это внимание.

Нужно было отвечать, и Риган наугад ляпнул первое, что пришло на ум:

— Не так давно я подружился с не самой мирной стихией.

Не заставит же она его показать способности прямо здесь.

Обстановку ненадолго разрядил подошедший официант: он спросил, готовы ли они сделать заказ. Мила попросила воды, Ян назвал трюфели, ризотто и бокал Бароло, Риган присоединился к выбору поляка, а кукла испуганно покачала головой. Ему стоило немалых усилий держать иллюзию и при этом не сбиваться самому.

— Очаровательно. Значит, с помощью нее ты избавился от Александра?

Риган пожал плечами.

— Он хамил, а я терпеть не могу хамства.

— Я терпеть не могу шутов, — в голосе Милы зазвенела сталь, — и тех, кто убивает моих людей. Покажи мне часть ключа.

— А ты мне что покажешь? — Рядом с ней нельзя сдавать — затопчет и не заметит.

Риган подался вперед и спокойно смотрел ей в глаза. Такие женщины убивают сразу и не задумываясь. За свои идеалы, за свою цель — любого, кто встанет у них на пути. Кого-то она ему отчаянно напоминала, но он никак не мог понять, кого именно. Когда живешь на свете двести лет, память иногда подбрасывает неразрешимые задачки.

— Мы вроде собрались, чтобы обсудить дела, — натянуто рассмеялся Ян. — Мила, Александра сгубила его самоуверенность. Эванс согласился на сотрудничество, так, может…

— Я к тебе обращалась, Ян? — прозвучало холодно и хлестко.

«Ему катастрофически не везет с женщинами».

Порыв праведного гнева Милы охладил новый всплеск вульгарного смеха, а если быть точным — пьяного женского хохота. Риган не удержался от искушения взглянуть на соседний столик. Мужчина держал хулиганку за руку и что-то тихо и быстро говорил. Он съежился и втянул голову в плечи, чтобы казаться менее заметным: на них смотрели все. Темноволосая дамочка, похоже, перебрала не на шутку, а ее кавалера это здорово смущало.