Как только строительные работы, начатые Эбле, стали приобретать какие-то реальные очертания, англичане открыли с противоположного берега реки огонь, пытаясь поджечь понтоны. Проект строительства переправы был провален.

3 марта Массена принимает решение отступать на северо-восток через Гуарду на Сьюдад-Родриго. Вперед были отправлены обозы с ранеными и больными, а прикрывать отступление был оставлен корпус маршала Нея. Утром 6 марта главные силы французской армии выступили: 2-й корпус в сторону Томара, а 8-й корпус — в сторону Торриш-Новаша. Пройдя через Помбал, французы вскоре вышли к берегам Мондегу.

Отступая, маршал Ней поджег Помбал. Генерал Марбо по этому поводу писал: «Английские историки возмущались этим поступком, считая этот акт жестокостью, как будто спасение армии не является первым долгом командующего! Помбал и его окрестности представляли собой длинное и узкое дефиле, которое неприятель должен был пройти, и лучшим способом его остановить было поджечь город. Это неприятная крайность, к которой прибегают в подобном случае самые цивилизованные нации, и англичане поступили бы так же». (14, с. 458)

4 апреля 1811 г. войска маршала Массена покинули территорию Португалии

12 марта Ней имел продолжительный бой с авангардом Веллингтона у Рединьи. По словам Марбо, «это сражение было совершенно бесполезным как для англичан, так и для нас… Зачем Веллингтон, который хорошо знал, что французы отступают, и что после нескольких часов отдыха корпус Нея снова двинется в путь, не удержался от атаки? С единственной целью несколько задержать его? Я присутствовал при этом сражении и сожалел, что ложное самолюбие двух полководцев погубило столько смелых солдат без всякой пользы для сторон». (14, с. 458)

Во время отступления и без того напряженные отношения между Массеной и Неем еще более обострились. Бесстрашный Ней горел желанием дать англичанам решительное сражение. «Эти два человека имели железный характер, и никто не хотел уступать. Массена, уповая на свою власть, данную ему званием главнокомандующего, буквально заставлял Нея отступать в Испанию». (50, с. 246).

Ней не скрывал своего возмущения, не гнушаясь оскорблять Массену самыми последними словами (чем вам не конфликт между Багратионом и Барклаем-де-Толли при отступлении русской армии в 1812 г.!). Наконец, чаша терпения главнокомандующего переполнилась, и он отстранил Нея от руководства корпусом, передав его генералу Луазону.

22 марта 1811 г. Массена написал начальнику генерального штаба маршалу Бертье: (32, с. 509)

«Господин маршал герцог Эльхингенский достиг предела в своем неподчинении. В связи с тем, что это может иметь пагубные последствия для безопасности армии Его Величества Императора, я приказал дивизионным генералам его корпуса подчиняться только моим непосредственным приказам, а командование корпусом я передал графу Луазону, самому старшему из дивизионных генералов».

По свидетельству Марбо, «отстранение маршала Нея произвело в армии эффект разорвавшейся бомбы». (14, с. 465)

Как бы то ни было, французская армия была спасена. Не потеряв при отступлении ни единой пушки, ни единой обозной фуры, пройдя через Сабугал, она достигла испанской крепости Сьюдад-Родриго.

В это время генерал Друэ д'Эрлон получил приказ Наполеона выдвинуться со своим 9-м корпусом из Вальядолида для поддержки армии Массены в Португалии. В этом императора смог убедить генерал Фуа, посланный Массеной с донесениями в Испанию.

Подойдя к португальской границе граф д'Эрлон, силы которого не превышали 8 тыс. чел., вступил в бой с португальскими войсками генерала Силвейры, стоявшими у Транкозу. После ожесточенного боя с дивизией Клапареда, имевшего место 19 января 1811 г., Силвейра отступил. 13-го Клапаред был уже в Ламегу. Эта короткая экспедиция Клапареда на северо-запад Португалии стоила португальцам 300 чел. убитыми, около 1000 чел. ранеными и 200 чел. взятыми в плен. (50, с. 240)

К концу января 9-й корпус полностью контролировал территорию португальской провинции Бейра. Отступление армии Массены через Бейру было теперь вполне обоснованным и подготовленным.

Несмотря на отдельные удачные бои, к апрелю 1811 г. основные силы французской армии оставили Португалию и отошли назад на испанскую территорию.

Англо-португальская армия осадила крепость Альмейда, все еще занятую французским отрядом под командованием генерала Бренье (для этого Веллингтон выделил отдельную португальскую бригаду Дениса Пэка), а 3–5 мая встретилась с основными силами французов в сражении при Фуэнтес де Оньоро небольшом городке в провинции Саламанка на самой границе Испании и Португалии. Название этого населенного пункта произносится именно как Фуэнтес де Оньоро, а не как Фуентес де-Оноро или Фуэнтес д'Оньоро, как пишут многие авторы.

Сражение происходило на обширной территории, измеряемой 3,5 км с востока на запад и 6,5 км с севера на юг. (57)

У маршала Массены к этому времени оставалось 33,5 тыс. чел. К ним добавился примерно 11-тысячный корпус генерала Друэ д'Эрлона, и всего под командованием Массены стало примерно 46 тыс. чел. Р. Шартран называет следующие цифры: 1795 офицеров и 44919 солдат. (80, с. 92)

Союзная же армия насчитывала около 37 тыс. чел., из них почти 11 тыс. составляли не самые боеспособные португальцы. Наибольший перевес у французов был в кавалерии: 3423 резервной и корпусной кавалерии Массены (с учетом 9-го корпуса) и 1510 чел. кавалерии Бессьера против 1854 чел. у союзников, из которых почти пятую часть составляли португальцы. Только в артиллерии союзники имели перевес в 10 орудий (48 против 38).

Диспозиция сражения при Фуэнтес де Оньоро на 3–4 мая выглядела следующим образом.

На правом фланге французских позиций стояла почти 11-тысячная пехота 2-го корпуса дивизионного генерала Жана-Луи Рейнье, состоявшая из двух дивизий генералов Мерля и Гёделе.

Генерал Друэ, граф д'Эрлон (1765–1844)

Прямо перед ним на левом фланге союзной армии занимали позиции 5-я пехотная дивизия генерал-майора Эрскина (5158 чел.) и 6-я пехотная дивизия генерал-майора Кэмпбелла (5250 чел.).

Перед Фуэнтес де Оньоро располагался 17-тысячный 6-й корпус дивизионного генерала Луи-Анри Луазона (он заменил уехавшего во Францию маршала Нея). В его составе находились пехотные дивизии генералов Маршана, Мерме и Ферея, а также кавалерийская бригада генерала Лямотта.

Непосредственно за 6-м корпусом находился 11-тысячный 9-й корпус дивизионного генерала Жана-Батиста Друэ графа д'Эрлона, состоявший из пехотных дивизий генералов Клапареда и Конру, а также кавалерии генерала Фурнье.