— Энергия (абсолютные единицы): 576/626

—Состояние организма: норма

Энергия, потраченная Алексом на «ледяной шар», просто напросто была поглощена!

Он напряг все свои силы, пытаясь порвать оковы или хотя бы растянуть цепь, но у него ничего не получилось. В отличие от гоблинского подземелья, здесь звенья были накрепко запаяны. Наконец, бросив свои бесплодные попытки, он расслабился и замер на месте. В этом положении ему оставалось только надеяться на счастливый случай или помощь извне.

***

Вечером, когда солнце уже опустилось за горизонт, а вечерние сумерки только ещё набирали свою силу, в башню, где содержался Алекс, со стороны внутреннего двора замка вошли двое: это был начальник королевской стражи в сопровождении одного из своих подчинённых. Поднявшись по винтовой лестнице, они направились в сторону стражников, сидевших у входа.

— Отворяй! — властно приказал начальник стражи, обращаясь к одному из них.

Тот торопливо загремел ключами, стараясь в своей большой связке как можно скорее отыскать именно тот, что нужен. Наконец, ключ был найден, и уже через несколько мгновений дверь отворилась с тонким противным скрипом.

Алекс с удивлением взглянул на вошедших: «Ему-то что ещё здесь нужно на ночь глядя?» — промелькнуло у него в голове при виде начальника стражи. А тот, тем временем пройдя внутрь, взглянул пленнику прямо в глаза.

— Снимай с него оковы! — приказал он, снова обращаясь к караульному.

Тот удивлённо моргал глазами, с трудом силясь сообразить, что здесь происходит. И тут случилось то, чего Алекс уже никак не ожидал:

— А ну-ка, помоги ему, чтобы быстрее соображал! — эта фраза начальника предназначалась уже своему спутнику.

Тот шагнул к стражнику и двинул его кулаком в челюсть. Удар получился точный и достаточно сильный. Караульный упал, словно подкошённый, с шумом растянувшись на полу. Визитёры переглянулись, и начальник указал подбородком в сторону коридора. Его спутник понимающе кивнул и отступил к стене.

Прошло несколько секунд, когда на пороге показался второй стражник, решивший узнать, что здесь произошло. Стоило ему только перешагнуть порог, как он так же получил по голове и, аккуратно съехав по стенке, улёгся рядом с напарником!

Стражников оттащили в сторону и усадили рядышком возле стены. После этого им связали руки и ноги, тщательно заткнули рты толстыми кляпами и завязали глаза. Проделав всё это, нежданные Алексом визитёры снова приняли вертикальное положение и направились прямиком к нему.

— И что же всё сие означает, господа?! — сыронизировал Алекс, который с нескрываемым удивлением смотрел на то, что творилось в его темнице. — Вы что это тут вытворяете, на ночь-то глядя?

— Ты что же это, — в тон ему ответил начальник стражи, — никак не рад нас здесь видеть?!

В следующее мгновение от удивления у Алекса захватило дух. Прямо перед ним, радостно улыбаясь, сейчас стояли принц Альфин вместе с лордом Атагоном!

— Вы?! — теперь Алекс уже понял, что произошло. — Ловко! Как же это я забыл о Ваших способностях? — с облегчением усмехнулся он. — А где сейчас настоящий начальник стражи?

— Он сейчас сладко спит, — деловым тоном произнёс лорд Атагон, глядя, как принц Альфин снимает с него железные оковы. — И проснётся не раньше, чем утром.

— Я так понимаю, это также произошло не без вашего участия, — произнёс Алекс, скорее подтверждая данный факт, нежели спрашивая.

— Именно так, — скромно подтвердил его догадку боевой маг. — Однако, нам пора отсюда уходить, пока кто-нибудь ещё невзначай не решил тебя сегодня проведать!

Закрыв дверь на ключ, они втроём спокойно спустились и вышли через главные ворота. Никто и не пытался их остановить: кому бы пришло в голову, в обычной вечерней сутолоке, задерживать трёх простых торговцев!..

На выезде из городских ворот, к удивлению Алекса, их поджидал сэр Кломет.

— Как всё прошло? — весело подмигнул он. — Много бы я дал, чтобы увидеть завтра их лица!

— Да уж, — произнёс Алекс, с трудом сдерживая смех, — утром их ожидает весьма неприятный сюрприз!..

Прощание вышло достаточно тёплое: разговор продолжился за столом в компании нескольких бутылочек старинного вина, которые предусмотрительно припас добрый рыцарь. Наконец, крепко пожав руки и пожелав друг другу доброго здравия, они расстались. Лорд Атагон вместе с сэром Клометом остались в Аргоре, в то время как Алекс, вместе с принцем Альфином, выехав за ворота и помахав на прощанье рукой, скрылись в темноте.

***

Рано утром эльфы свернули походный лагерь и отправились обратно в Альсуланд: их миссия в Аргоре была удачно завершена. На удивление принца Альфина никто даже не пытался выяснить у него, куда подевался Алекс. В конце концов, он решил, что лорд Атагон оказался абсолютно прав, когда утверждал, что даже у такого недалёкого человека, как будущий король Гардарона, хватило ума не лезть на рожон и не ссориться с эльфийским принцем по такому, в общем, незначительному поводу, как пропажа какого-то ученика бывшего придворного мага. Как бы то ни было, но факт остаётся фактом: никто никакими расспросами принцу не досаждал.

— У меня есть одна идея, — задумчиво произнёс Алекс, который ехал сейчас рядом с ним.

Аргор давно уже скрылся из вида, и больше можно было не опасаться нескромных посторонних взглядов. Войско двигалось по большой дороге, по обеим сторонам которой возвышался негустой перелесок. На улице стояла вступившая в свои права зима, а утро только ещё набирало силу, поэтому оба они: и Алекс, и принц были закутаны в тёплые, выделанные из волчьих шкур, меховые накидки.

— Что за идея? — принц сейчас с удовольствием вдыхал сладковатый пряный лесной воздух, глядя по сторонам на унылый зимний пейзаж, окружающий их со всех сторон.

— Нам предстоит нелёгкое путешествие, и без верных проверенных друзей никак не обойтись!

— У тебя есть кто-нибудь на примете? — принц отвлёкся от своего созерцания и с интересом воззрился на Алекса.

— А что, если нам составят компанию двое моих друзей: рыцарь-силач и бывший королевский маг?

— Я буду благодарен им, если они согласятся помочь!

— Отлично! И что-то мне подсказывает, что долго уговаривать их нам не придётся!

— Куда едем?

— Нам по пути: замок, где они сейчас обитают, находится как раз возле границы с Альсуландом. Поэтому мы сделаем всего лишь маленький крюк.

***

Небольшое поселение под названием Ления, которое по милости короля Агенора Справедливого получил во владение новоиспечённый рыцарь, действительно располагалось возле самой юго-западной границы королевства Гардарон. И до эльфийских владений от него было всего-навсего немногим больше пяти километров.

Эльфийское войско расположилось лагерем на огромной поляне, неподалёку от большой дороги, и Алекс вместе с принцем Альфином в сопровождении двух десятков воинов направились вглубь владений Гипестра. Попадающиеся по дороге крестьяне с интересом смотрели на