Тёмный волшебник решительно направился к ним. Сердце Фина стиснуло в остром приступе тоски, но он заставил себя сохранять спокойствие. Маррилл всхлипнула. Фин покрепче сжал Ключ и шагнул к перилам.

Серт остановился. Его пальцы затрепетали, губы шевелились в беззвучном разговоре с самим собой.

– Да, – наконец сказал он. – Ты прав, разумеется. Я поторопился. Мы ещё не готовы, не так ли? Не совсем. Нельзя перепрыгивать, нельзя пропускать.

– Он правда безумен, – прошептала Маррилл.

Фин кивнул. С этим было не поспорить. Он вытянул руку с Ключом в сторону Реки.

Изо рта Серта вырвался визгливый крик.

– Это твой последний козырь? – рявкнул он. – Так ты собираешься переиграть меня? Нет, нет, я так не думаю, Фин. Я так не думаю.

Фин сделал глубокий вдох. Чтобы не дать Серту открыть Врата, ему придётся уничтожить Ключ. Но теперь он знал, что Ключ был Легендой, частью Карты. И если он уничтожит ключ, то никогда не сможет воспользоваться Картой. Никогда не сможет найти маму. Его рука дрожала, пока он собирался с духом.

Внезапно до него дошло, что Маррилл будет намного хуже, чем ему. Он посмотрел на неё.

– Маррилл, это такой же твой выбор, как и мой. Я не могу сделать его один.

Маррилл уставилась на рубиновый Ключ; он будто испускал какую-то энергию. Если Фин его уронит, ключ упадёт за борт, в Пиратскую Реку. И будет потерян навеки. Вместе с её шансом вернуться домой.

Она закрыла глаза и представила родителей. Представила, как снова их увидит, ощутит их объятия. Ей хотелось верить, что это всё ещё было возможно. Она не позволит себе потерять надежду.

Сделав глубокий вдох, Маррилл открыла глаза.

– Я не знаю, – сказала она Фину. Её подбородок дрожал. – Я не знаю, что делать!

Судя по выражению его лица, он тоже не знал.

– Ну лично я предлагаю не бросать, – на удивление ровным тоном заявил Серт. – Этот ключ открывает мой любимый шкаф.

– Что? – хором спросили Маррилл и Фин.

Серт поднял сумку Фина и с жуткой ухмылкой сунул в неё руку. Он достал из неё кристаллическую звезду размером с ладонь, напоминающее стилизованное солнце. Маррилл видела точно такое же на носу того странного корабля, что потонул у Пристани Клучанед.

– Ключом откроешь Врата! – провозгласил Серт.

– Ау-у, ветры-спектры! – взвыл Фин. – Ручка!

И он в расстройстве швырнул рубиновый Ключ на палубу.

– Что? – спросила Маррилл. – Что ты делаешь?

– «Из сейфа Ключ возьми»! Так Серт написал в письме. И я буквально вынул эту ручку из дверцы сейфа на мерессианском корабле, после чего он начал тонуть, но я думал, это произошло, потому что я забрал рубиновый Ключ…

У Маррилл оборвалось сердце.

– А на самом деле ручка и была Ключом, – ошеломлённо договорила она.

– Лопухнулся ты не по-детски, парень, – вздохнул Отказуй.

И впервые Маррилл не уловила в его голосе откровенного сарказма.

Серт бросил Фину сумку и поднял над головой кристаллическую звезду.

– Узрите! – крикнул он небесам.

Тучи прорезала красная молния. Грудь Маррилл будто стянули тиски, она едва могла дышать. Пираты рухнули на колени, рыдая и всхлипывая.

– Когда Карта будет цела! – продолжал Серт. – Ключом откроешь Врата! – Он повернулся к светящимся Вратам, крепко держа в руке Ключ. – Потерянное Солнце Дзаннин воспылает опять. Сегодня!

Фин сглотнул.

– Я уже говорил ветры-спектры?

Маррилл схватила его за руку. Тоска накатывала волнами, грозя сбить с ног. Фин согнулся пополам, как от физической боли. Перед её глазами промелькнул образ мамы, затем папы, Карнелиуса, братьев Хэтч, Ардента и Колла, всё ею увиденное – даже глупого Отказуя.

Всему этому совсем скоро придёт конец.

Серт шагнул к воротам и вставил солнце-ключ в замок. Его светящиеся лучи удлинились, став удобными ручками. Он хватился за них и потянул.

Раздался грохот, заглушивший даже гром, будто огромные каменные глыбы тёрлись друг о друга. А затем Врата – Карта – начали отворяться.

– Внемлите! – голосил Серт, надавливая изо всех сил на ручки, медленно, дюйм за дюймом раздвигая створки. – Ибо Потерянное Солнце Дзаннин вновь озарит небосклон!

Из проёма начали вырываться пучки света, прожигая воздух и уничтожая всё, к чему они прикасались. Один попал в грот-мачту «Дракона» и разнёс её в щепки. Другой продырявил корпус; третий снёс перила по левому борту.

Корабль заходил ходуном под этими атаками. Со всех сторон посыпались обломки. Маррилл пригнулась и, прикрываясь рукой, побежала к корме.

– Они разнесут корабль на кусочки!

Фин рядом прыгал из стороны в сторону, едва успевая уклоняться от раскалённых добела лучей.

Серт стоял посреди всего этого в ореоле света. То ли оно ему не вредило, то ли он ничего не замечал или ему было всё равно.

– Узрите первые лучи восхода! – вопил он. – Узрите последние лучи заката!

Маррилл окинула взглядом Реку в отчаянной надежде, что Ардент в последнюю минуту подоспеет и спасёт мир. Но его нигде не было видно. Возможно, Железный корабль нагнал и потопил «Кракена»… Так или нет, но Ардент не спешил им на выручку.

– Мы должны его остановить! – воскликнула Маррилл. – Должно же у нас быть что-то, что может помочь!

Они принялась опорожнять многочисленные карманы куртки Фина: рогатка, трое наручных часов и спутанный клубок проволоки. Она раздражённо сбросила куртку и отдала её хозяину.

– Не мог украсть что-нибудь полезное?!

Фин выдернул куртку из её рук и быстро натянул.

– Ну прости, как я не подумал стянуть из башни Отказуя набор «Победи Злого Волшебника»! – огрызнулся он.

На другом конце корабля Серт взвыл от натуги, открывая Врата ещё шире.

– Должно же быть что-нибудь! – Маррилл переключилась на свои собственные карманы. На палубу посыпались жёлуди, собранные ею в Болтливой Роще. Она нетерпеливо поддела их ногой. – Бесполезное.

– Берегись! – вскрикнул Фин и толкнул её в сторону от смертельного луча.

Маррилл неуклюже попятилась. Что-то обвилось вокруг её лодыжки, и она растянулась на палубе.

В голове зазвенело. Сбитая с толку, Маррилл посмотрела себе на ноги и увидела тоненький зелёный росток с быстро разворачивающимися по всей его длине листьями в форме ушей. Лоза слухов пустила корни в доски палубы!