«Лоза слухов, – подумала она. – Сбить с толку». Ей вспомнился Ардент, у которого после близкого знакомства с лозами слухов Болтливой Рощи поначалу едва хватило сил на горсточку снежинок. Если бы только им удалось провернуть то же самое с Сертом…

«Придумала!»

– Фин! Слухи! Они сбивают с толку волшебников!

Он наклонил голову. Затем, как только он уловил её мысль, его губы растянулись в широкой улыбке.

– А лозы слухов растут из желудей! Маррилл, ты гений! Скорее, дай их мне! – Он схватил валяющуюся на палубе рогатку и поймал брошенные ею жёлуди. – Я отвлеку внимание Серта, а ты придумай, как вернуть Карту!

Маррилл сделала глубокий вдох, мысленно настраиваясь. Серт продолжал возиться с Вратами на носу «Дракона», и вся верхняя палуба кишела пиратами, с визгом и воплями убегающими от лучей Потерянного Солнца. Подобраться к тёмному волшебнику и не поджариться по дороге представлялось задачей не из лёгких. Но она должна была попытаться.

– Давай! – сказала она. Фин занёс рогатку и прицелился. – Но будь осторожен, – добавила она.

Он кивнул.

– Ты тоже.

Полетел первый жёлудь. Он ударился об одеяния злого волшебника, замер на мгновение и упал на палубу. Маррилл сглотнула, замершая в позе бегуна на старте. Серт, похоже, ничего не заметил.

Затем замёрзшая скорлупа жёлудя треснула, и из него полезли два зелёных усика. Один проткнул доски, а второй пополз вверх по одеждам Серта, игнорируя немедленно покрывший его слой льда. Судя по всему, жёлудям Болтливой Рощи было абсолютно всё равно, где пускать корни: стойкий слух мог прорасти практически где угодно.

– Сработало… Вперёд! – закричал Фин, запустив серией ещё три жёлудя.

Один попал в луч света и исчез в облачке пара, но остальные достигли цели и начали быстро прорастать.

Пригнувшись, Маррилл побежала по палубе, лавируя между раскалёнными лучами и паникующими пиратами. Она увидела, как злой волшебник, не отпуская Врат, попытался оттолкнуть ногой осаждающие его лозы.

«Нарушить порядок, – вспомнила Маррилл. – Когда порядок нарушается, он теряется».

Она юркнула за мачту и сложила ладони рупором.

– Эй! Я слышала, что сначала должно взойти Потерянное Солнце, затем откроются Врата, затем в Болтливой Роще случится пожар, но ещё до этого мы с Фином прилетим сюда на крыльях!

Вскоре лозы подхватили её слова и зашептали:

– Нет! – взвизгнул Серт. – События должны происходить по порядку! Дети, Врата, Роща… Нет! Роща, Врата, Дети… Нет! Нет! – Окружённый морем шёпота, Оракул взревел от гнева. – Тихо, мне нужна тишина!

И он наконец отпустил створки и, попятившись, принялся срывать лозы.

Тяжёлые двери немедленно начали закрываться, блокируя смертельные лучи.

Фин, продолжая стрелять жёлудями, закричал, следуя примеру Маррилл:

– Серт, разве всё это не началось с того, что я отдал тебе Ключ?!

Шторы дождя обрушивались на корабль, в воздухе стояло непрерывное шипение от испаряющихся в лучах Потерянного Солнца капель.

Маррилл сообразила, что есть шанс всё исправить. Она выскочила из-за мачты и рванула со всех ног к носу. Но чем ближе она подбегала к Серту, тем ощущение безнадёжности крепло. У неё не получится. Она никогда не сможет его победить, только не здесь. В одиночку ей ни за что не закрыть Врата.

– Потерянное Солнце Дзаннин взойдёт! – вопил злой волшебник, обрывая душащие его лозы. – События восстановят порядок!

Внутри Маррилл начала разрастаться глубокая печаль, и сердце заныло так сильно, что грозило разорваться. Силы покинули её, и она упала на колени. Пальцы заскользили по мокрым доскам. Она должна была это сделать. Должна. Но она просто не могла заставить себя сражаться…

– Эй, девчонка! – раздался позади грубый окрик.

Маррилл пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы заставить себя обернуться. И как раз вовремя: раскачивающийся в сетке Отказуй подбросил что-то высоко в воздух.

Ярко-синий кристалл пролетел под дождём и упал на палубу рядом с ней. И немедленно Маррилл затопила волна тепла, прогоняя все сомнения.

– Не стоит благодарности! – добавил Отказуй. – А теперь будь любезна доделать свои дела до того, как я умру, договорились?

– Договорились!

Окрылённая воодушевляющим жаром, Маррилл вскочила. Врата почти закрылись, но всё ещё испускали энергию, порождая странное гудение и вибрацию, так что когда она потянулась к ручкам в виде солнечных лучей, у неё застучали зубы. Ключ обжигал. Но в голове Маррилл зазвучал мамин голос, призывающий её быть храброй. Уверяющий, что у неё получится.

Она уперлась одной ногой во Врата, стараясь закрыть их, и изо всех сил потянула за кристаллическое солнце. Потухли последние раскалённые лучи. Откуда-то издалека слышался голос Фина. Он звал её по имени… о чём-то предупреждал!

Но было уже поздно. К её спине прикоснулось нечто невыносимо холодное, мгновенно проморозившее её до костей. Будто весь холод Кристаллотенистых Пустошей сконцентрировался в одной бледной ладони.

– Отпусти Ключ, – прошипел Серт, стискивая пальцами плечо Маррилл.

Несколько уцелевших лоз, всё ещё цепляющиеся за его одежды, отозвались тихим эхом:

Что-то задрожало глубоко внутри Маррилл, продираясь наружу. От удушающей тоски стало трудно дышать. Ливень не унимался, воздух сотрясал гром.

Фин звал её, но он был слишком далеко.

Она не могла пошевелиться. Не могла позвать на помощь. Просто стояла, пока её тело постепенно немело. Сначала губы. Затем плечи, руки, запястья. Сомкнутые на Ключе пальцы задрожали. И опасно обмякли.

– Отпусти, дитя, – прошептал Серт, развернув её лицом к себе.

Бледный как смерть, его алые губы мелко подрагивали. В глазах пылал безумный огонь, по щекам струились чернильные слёзы.

Краем глаза Маррилл увидела, как группа пиратов набросилась на Фина и вырвала из его рук рогатку. Его поймали. Как и её.

Они не смогут остановить Серта. Теперь она это знала. Пророчество будет исполнено. Он откроет Врата. Миру придёт конец. Внутри неё будто открылась бездонная, засасывающая пропасть отчаяния, и Маррилл не могла отвести от неё взгляд.

Ещё мгновение, и она бы сдалась, но тут что-то за плечом Серта привлекло её внимание. Что-то большое и тёмное качалось посреди шторма.

Корабль!

«Кракен» взлетел на пенящийся гребень волны во всём своём величии. Его нос навис над «Драконом» так близко, что Маррилл смогла бы пересчитать все раковины на его корпусе, машущие ей маленькими пёрышками.