На следующий день молодые отбыли в свое владение, и в поместье барона д’Этьена наступила тишина. Мадам Жюльетт грустила, расставшись с дочерью, тем более что впереди предстояла разлука и с младшим сыном. Женщина была непривычно тиха, глаза подозрительно покраснели, выдавая пролитые тайком слезы.

Три дня сборов в дальнюю дорогу пролетели незаметно, и настал час расставания. Вся семья сошлась в большом зале. Мадам Жюльетт взяла себя в руки и крепилась, не допуская слез, – не хотела пугать своим горем ребенка. Барон был непривычно тих, в глазах его читалась боль расставания. Даже братья поняли, что разлучаются с Аленом, возможно, навсегда. Старший держался достойно, а Жоффруа-Кевин готов был разреветься, и только строгий взгляд отца сдерживал его. У самого героя дня глаза тоже были на мокром месте, особенно когда мать обняла его и прижала к груди. Не выдержав, он хлюпнул носом, но тут же взял себя в руки – ведь он мужчина, в конце концов. Отец обнял его напоследок.

– Не урони честь Лорэлов и д’Этьенов, мой мальчик, – сказал он сыну, твердо глядя ему в глаза, – и передавай нам известия о себе. Связь у нас издавна налажена хорошо, и воины знают службу гонца. Я даю тебе с собой надежных людей, сынок, ты можешь полностью положиться на их преданность и отвагу. Постарайся стать сильным рыцарем и достойным преемником многих поколений Лорэлов, которые жили в Лейк-Касле до тебя. Помни, никто из них и никогда не поступался честью. И каждый выполнил свой рыцарский долг до конца.

Барон еще раз взглянул в глаза сыну и, боясь не сдержаться, взмахнул рукой, давая сигнал к отъезду отряда. С братом он простился раньше, и это расставание тоже было трудным. Оба понимали, что вряд ли им доведется встретиться еще когда-нибудь. Останутся только скудные сведения, доставляемые через гонцов.

Ричард тоже не склонен был затягивать прощание – это всегда очень тягостно для всех. Он встал впереди воинов, рядом с племянником, и, взяв с места в карьер, отряд вылетел из владений барона д’Этьена, чтобы, проделав долгий и нелегкий путь, начать новую жизнь в шотландском приграничье Англии. Во всяком случае, воинов-французов это касалось в полной мере.

Чтобы придать своему сыну уверенности и в какой-то мере силы, барон отправил с ним шестерых отменных воинов. Именно столько было и с ним самим, когда он шестнадцатилетним мальчишкой отправился завоевывать себе рыцарские шпоры, славу и землю. Главным в отряде он поставил Жан-Пьера. Тот знал уже и дорогу, и англичан, и замок. Остальные пять воинов были молодыми, но хорошо обученными, и изъявили желание служить молодому господину в далекой Англии.

Как только отъехали от поместья и тяжесть разлуки стала немного отпускать, Ален слегка повеселел. А неунывающий Жан-Пьер усердно развлекал его историями из их прошлой поездки, которые рассказывал так занимательно, что даже те, кто был с ним в том походе, слушали всегда с интересом. Путь до Кале преодолели легко. Повезло с кораблем и погодой на море. Залив проскочили почти незаметно, и вот наконец перед ними – английская земля. Здесь Алену было все незнакомо, и он осматривался с любопытством. На все возникающие вопросы он тут же получал полные и исчерпывающие ответы. И потянулся долгий путь через всю Англию.

Когда все сложности дороги остались позади и перед взором путников открылся освещенный заходящим солнцем замок, гордо возвышавшийся над синим озером, Ален судорожно вздохнул и замер в восхищении. Несколько мгновений он не мог прийти в себя – такого замка он не представлял себе даже в самых смелых мечтах. Над башенкой донжона полоскался на свежем ветру стяг с головой белого волка.

– И этот замок может когда-нибудь стать моим, дядя? – Он повернул к своему спутнику побледневшее от волнения лицо с горящими глазами.

– Да, мой мальчик, – твердо ответил ему сэр Ричард Лорэл, – если сумеешь стать достойным его. А теперь вперед. Нас уже встречают.

– Я стану, обязательно стану достойным имени Лорэлов и этого стяга, – твердо проговорил будущий наследник и устремился к замку.

Встреча была радостной. Мальчик понравился всем. Стареющий барон Кевин видел в нем черты своего младшего сына. Нет, Ален не был его портретом, как случалось в их семье, но явное сходство с отцом в нем просматривалось. И барон преисполнился желанием поднять на ноги и этого мальчика, страстно мечтая увидеть, как он станет опоясанным рыцарем. Это давало ему силы жить, подточенные безвременной гибелью горячо любимого им Генриха.

Совершенно неожиданно для всех над мальчиком взял опеку Майкл Льюис. Он учил его настойчиво и без всякой жалости, как и положено воспитывать настоящего рыцаря. Глубоко преданный своему погибшему другу Майкл много рассказывал о нем Алену, и мальчик загорелся желанием стать похожим на своего кузена, которого он никогда не видел, но очень ярко представлял по рассказам наставника. Он освоил многое из того, что было присуще воинской тактики Генриха. И это пригодилось ему в будущем.

Попав в замок и познакомившись со всеми его обитателями, Ален сразу нашел общий язык с малышкой Николь, и между ними завязалась крепкая дружба. Ален опекал девочку и всегда защищал ее от любых угрожающих ей бед, больших и маленьких. Этим он заслужил любовь тетушки Нады, для которой теперь маленькая девочка стала средоточием жизни и светом в окне, как некий отклик на переданный ей прощальный привет от обожаемого сына.

Барон Кевин дожил до того времени, когда подросший и возмужавший Ален, высокий, как все Лорэлы, стал рыцарем. Однако силы его слабели с каждым днем, и настал час, когда он почувствовал, что смерть его уже рядом. Он не страдал от этого. Барон считал, что прожил хорошую жизнь, к тому же он был почти что исключением в роду рыцарей Лорэлов, умирая в своей постели. И очень надеялся встретить там, за гранью земной жизни, тех, кого безмерно любил, – свою мать и Генриха. Он умер во сне, не доставив близким тягостных минут последнего прощания.

Барон Ричард Лорэл с почестями похоронил отца в семейной усыпальнице и достойно продолжил его дело, заботясь о процветании принадлежащих семье земель и надежной их защите. Спустя восемь лет он погиб в горячей схватке с неожиданно напавшими на замок шотландцами из неизвестного в этих местах клана. Он пал с мечом в руке, как и надлежит истинному рыцарю. Но его окрепший племянник, ставший к тому времени настоящим воином и усвоивший многие приемы Ричарда, отомстил за него самым жестоким образом. Он не позволил уйти никому из нападавших и преследовал их со своим отрядом до тех пор, пока не поразил последнего.

Ален Лорэл стал третьим бароном Лейк-Касла в двадцать четыре года. К тому времени вступила в брачный возраст подросшая Николь, и их обвенчали незадолго до всех этих печальных событий. Вдвоем они прожили довольно мирную жизнь, любя и поддерживая друг друга. Их любовь не пылала пожаром, но долгие годы горела ровным спокойным пламенем. У супругов родилось трое детей. Их старший сын Ричард, наследник титула и замка, рос сильным и смелым, как многие поколения его предков на этой земле. Младшему, Генриху, предстояло искать свою дорогу в жизни, но он, пожалуй, был готов к этому. Он был очень похож на своего рано погибшего деда Генриха, которого никогда не видел, однако унаследовал его внешность и воинские таланты. А дочь Жюльетт подрастала настоящей красавицей и при этом проявляла свойства характера, наводящие родителей на воспоминания о ее прародительницах по женской линии. Отважная Вала де Плешар, леди Лорэл, и упрямая Нада Лорэл, не пожелавшая предать свою любовь и сохранившая ее в сердце до конца жизни, проглядывали иногда в этой девочке. Да и ее родная бабушка, Сабина Грандон, была нежной и хрупкой только с виду, а на самом деле обладала твердым характером. Мысль о неукротимой Алиеноре Аквитанской, прапрабабке их дочери, никогда не приходила им в голову просто потому, что они ничего не знали о ней. А между тем в подрастающей Жюльетт смешались в неразделимую смесь черты всех этих замечательных женщин, и это не обещало спокойствия ее родителям.