же я буду под вашим неусыпным наблюдением, лекарь Бин, как и вашей ученицы. Кажется, лучше и придумать нельзя.

Ли Мин выразительно смотрела на учителя круглыми от паники глазами. Что бы в ее пещере толкался посторонний, да еще такой капризный как Глава, от которого непонятно, что ждать!

— Д-да… но тут имеется одно немаловажное обстоятельство, — от неуверенности начал велеречиво лекарь Бин, пытаясь как-то спасти положение. — Невозможно молодой незамужней девице находиться под одним кровом с мужчиной.

— Не мужчина и женщина, а лекарь и больной, — строго поправил Глава. — К тому же все под вашим присмотром и вашей ученице не обязательно дневать и ночевать подле меня, она может на время перебраться к одному из вас.

Ли Мин возмущенно фыркнула — ее нахально выставляли из собственной пещеры! Не, ну нормально, а? И Ли Мин решила взять дело в свои руки. Известно, чем больше давление, тем сильнее сопротивление. Лучше уж, не противиться, а поддакнуть.

— О, я-то понимаю ваш выбор. Здесь ведь довольно уютно, до отхожего места всего-то десять минут, это если бегом. Я вот всегда успеваю добежать, особенно если рядом ошивается Горный дух, что придает ускорение. И вода за пещерой, хоть и мутноватая зато далеко ходить не надо, с песочком помыться самое то. Да и Горный дух скучать не дает, то воет по ночам, то рычит ни свет, ни заря. Это он так волков пугает, что рыскают вокруг, вот и шатается возле пещеры по ночам. От того по утрам, не удивляйтесь, если увидите перед входом чьи-то огромные следы. Потому и чужаки не рискуют сюда соваться, а вы как думали? В дождливые дни, здесь особенно уютно, ну натекает иногда лужа, зато свежо. Единственно, что из-за тумана, порой, ничего не видно, но на этот случай фонарь есть. Ну, а то что тропа раскисает и тогда грязи по колено, так в такие дни лучше не высовываться из пещеры, правда?

Впечатлительный маг забеспокоился было, приняв все за чистую монету, пока не получил ощутимый толчок локтем в бок от лекаря, так, что поперхнувшись на полуслове, закашлялся. Лекарь же про себя молил всех небесных богов, чтобы у девочки вышло припугнуть Главу.

Дафу иронично смотрел на Ли Мин, отлично поняв ее издевку. Старики испуганно переглянулись: неужели, девчонка опять нажила неприятности.

— Я остаюсь, — ровно сказал он. — К тому же, вам известна моя немощность и в этом смысле не о чем беспокоится, — напомнил он лекарю Бину.

— А я всегда говорил, что ваша болезненность от отсутствия в вашем организме энергии ян, — как всегда вовремя встрял маг, так эмоционально, будто ему наступили на больную мозоль.

— Друг мой, — тотчас остановил мага лекарь, многозначительно глянув на него, с нажимом произнеся: — Думаю, лучше всего спросить у хозяйки этого места, — «перекинул он подачу» Ли Мин.

— Ваш план, конечно, безупречен, — поклонилась она в сторону Главы. — Но я обязана была вас предупредить, что не так уж это место удобно и подходит для вас.

— Тогда тем более вам не стоит находиться в пещере одной, а перебраться после моего э-э… «курса» в Поместье, — проговорил Глава.

Все средства, чтобы отвадить дафу от пещеры, были исчерпаны, пришлось подчиниться.

Утром Ли Мин умчалась в деревню, чтобы проверить роженицу и новорожденного. Оба, и мать и сын, чувствовали себя неплохо. У Ся Чу это первые роды, бедняжка выглядела изможденной и ошеломленной, а малыш вечно голодным крепышом. Проверив их и накупив на деревенском рынке продуктов, Ли Мин вдруг столкнулась у Яблоневых ворот с Лай. Девушки обрадовались встрече и Ли Мин не без ревности отметила, что Лай похорошела и принарядилась, даже печальный взгляд красил ее.

— Ой, так здорово увидеть тебя, — радовалась как игривый щеночек Ли Мин. — Но почему ты не в Поместье?

— Решила, навестит родных, — сдержанно ответила девушка, едва улыбнувшись.

— На сколько тебя отпустили погостить в Снежные Листопады? — допытывалась воодушевлённая Ли Мин, рассчитывая побыть с подружкой подольше.

— Навсегда. Я больше не вернусь в Поместье.

— Погоди, — опешила Ли Мин, перехватив съехавшую со сгиба локтя корзинку с овощами, — а как же твоя мечта служить Главе и жить в Поместье?

— Она так и останется мечтой, — вздохнула Лай, опустив ресницы, чтобы скрыть набежавшие слезы. — Все это бесполезно и… глупо. Глава любезен на людях, а так и словечка не скажет. Всё молчит и никого вокруг не замечает, ни до кого ему нет дела. Ладно бы только это, а то ведь рядом с ним постоянно то Третий мастер, то барышня Ло, где уж мне тягаться с ней по уму и красоте и то Глава кисло смотрит на нее.

— Не переживай из-за него. Он, конечно, умный и красивый, но… немножечко противный, — как можно деликатнее высказала Ли Мин свое мнение по поводу Главы.

— А уж когда приходит Третий мастер, вообще, раздражается, — продолжала жаловаться Лай, отводя душу. — Третий мастер на всех девиц, кто только приблизиться к Главе, нагоняет страху. Ну, кроме тебя, конечно, — чуть улыбнулась она и девушки не без удовольствия вспомнили как Ли Мин оттаскала наглую Ся Гэ за волосы.

Поболтав еще немного и договорившись встретиться вновь, подруги распрощались. К обеду Ли Мин успела к лекарю и магу. Выслушав ее отчет о роженице, лекарь спросил о целебном отваре, который она готовила три дня. Получив ответ, что он готов, начал наставлять:

— Держи его наготове. Глава уже покинул Поместье, думаю, что завтра будет у тебя в пещере.

— Он уехал один? — спросила Ли Мин.

— Со своим слугой, — ответил, обмахиваясь веером, сидевший за чайным столиком, маг. — В Поместье говорят, что он отбыл в монастырь за сутрой изгоняющей болезни и исцеляющей хвори.

После, слушая привычные препирательства своих старичков по какому-то незначащему пустяку, Ли Мин прикрыв глаза, наслаждалась солнечным полднем, звенящей августовской жарой с играющими в зное фруктово-сладкими ароматами, что доносились из сада, разделяющего дворы мага и лекаря.

А лекарь, когда доведенный им Фэй Я насупившись отвернулся, вздохнул, посмотрел на смятый свиток в своей руке, который передала ему добродетельная и нежная Ли Ло, когда он уходил этим утром из Поместья, наведавшись к старому счетоводу Ца И.

— Прослышала, что вы будете сопровождать Главу до монастыря. Прошу вас, отдайте этот список его настоятелю с моим нижайшим поклоном и смиренной просьбой, — попросила девушка.

— Для меня честь, барышня Ли, выполнить любую вашу просьбу, но что в этом письме?

— Всего лишь перечень вещей, которые могут сделать пребывание Главы в обители удобным и те блюда к которым он привык. У господина слабое