– Отрастила бы обратно волосы? – спросил лорд Иллюзий.

Леди грустно кивнула.

Ее спутник вздохнул:

– Кай, тебе очень идет эта короткая стрижка. Если выберемся, то отрастишь волосы вновь. Если нет, я сам потрачу последнюю энергию, чтобы ты умерла с прежней шикарной шевелюрой.

Леди Юга расхохоталась:

– Яни! Ты всегда можешь утешить! Я поняла, что всех так привлекает в тебе. Твоя невообразимая доброта!

Синие глаза посмотрели на нее с укоризной:

– И ты только сейчас это поняла? И пожалуйста, не зови меня Яни.

Тамир без трепета взглянул в алые глаза своего императора.

– Бес, – задумчиво протянул Суран. – Храбрый, безрассудный и очень верный своему господину. За что же ты так любишь лорда Януса, что рискуешь своею жизнью?

– Ваше императорское величество, я не люблю лорда Януса. Господин всегда был загадкой, которую я не мог разгадать. Даже когда он учил меня танцу, и тогда он все равно был одной из своих иллюзий. Но я действительно готов рисковать за него своею жизнью.

– Почему же?

И бес без колебаний ответил:

– Я хочу увидеть, куда я смогу прийти, если буду следовать за ним, мой повелитель. Я видел, как идущие за лордом достигали того, что можно было бы назвать их мечтой. И как другие теряли не только жизни, но и намного большее.

– Интересная точка зрения, – заметил Суран. – Вы сами понимаете, что ваш план – это безумие чистейшей воды?

– Не совсем так, ваше императорское величество. – Вперед выступил Змеевик. – У нас есть определенные шансы. Имеется проводник, мы хорошо знаем некоторые особенности нашего господина и...

Суран поднял руку, останавливая беса:

– Я понимаю, чем вы руководствовались, когда составляли свой план. Меня интересует, знаете ли вы все, ГДЕ именно ваш господин?

– Догадываемся, мой повелитель, – поколебавшись какое-то, сказал Тамир. – Я допрашивал паразита довольно долго и, смею надеяться, дотошно. Я понял, куда занесло господина.

– Не слишком ли ты много знаешь, даже для адъютанта Януса? – прищурился Рубин, сидящий у ног Сурана.

Бес бесстрастно ответил:

– Всем претендентам в адъютанты изначально был открыт доступ в личную библиотеку господина. Я много читал, пока ожидал, когда освободится место и откроется вакансия, которую я занимаю ныне. За три года многое можно узнать, а если над этим еще и как следует подумать... Кусочки головоломки, которые возникали раньше, в войне с Крином и паразитами Изначальной, просто встали на свои места, образовав еще неполную, но все же цельную картину.

– А кто был адъютантом до тебя? – внезапно подал голос Максимилиан.

– Он уже умер, ваша светлость, – поклонился ему бес. – Он был диким, и именно он сделал те два меча, которые носит сейчас господин.

Повелитель Звезд покачал головой:

– Янус преподносит сюрпризы даже в свое отсутствие. Кто еще из нас может похвастаться такими адъютантами?

Император встал:

– Ладно. Я решил. Я позволю вам попытаться. Но вы должны принять к сведению, что с лордом Янусом леди Каина. Это, я думаю, несколько изменит ваши расчеты.

– Не сильно, ваше величество, – отозвался Тамир. – Если схема их взаимоотношений прежняя, то я смогу сделать правильный прогноз.

– Хорошо, – разрешил император. – Но Змеевика я с вами не отпущу.

– Мы предполагали такой вариант, ваше величество, – поклонился Змеевик. – Я прекрасно понимаю свой долг. Изначальная еще не поймана...

– Именно. Я разрешаю взять лишь минимальное количество бесов. Тех, кто не пригодится в ближайшее время. Паразит нам более не нужен, так что пусть ведет вас. Но ни одного демона я вам не дам.

– Спасибо за разрешение, ваше величество, – поклонился Тамир.

– Мой император, – вперед выступила Тара, – позвольте мне отправиться с ними.

– Нет, милая моя. Твои силы мне нужны. Я вообще считаю, что третья леди и четвертый лорд способны справиться сами. Ни за что не поверю, что Янус не оставил для себя лазейку. И что есть что-то способное остановить леди Каину на ее пути к цели. Я отправляю им в помощь бесов только потому, что здесь от них все равно сейчас нет никакого толку.

Бесовка поклонилась и отступила в сторону.

– Можете идти, – приказал бесам император.

Едва верные Янусу воины удалились, подал голос первый лорд:

– Мой повелитель, вы уверены, что их можно вот так просто отпустить? С паразитом в компании?

– Знаешь, Хилар... Они, по крайней мере, могут попытаться хотя бы что-то сделать, а нам нельзя отвлекаться от главной задачи. Янус с Каиной нас не поблагодарят, если мы упустим Горгону и Титана. Но о безопасности можешь не волноваться. Прежде чем с ними встретиться, я попросил Максимилиана кое-что рассчитать.

– И когда ты только успеваешь, мальчик мой? – восхитился Рубин.

– Я император, – ответил Суран, – император, который не собирается терять свою империю, дядюшка.

Кринит примиренчески поднял руки ладонями вперед, хотя и скривился от явного унижения:

– Намек понял. Только позволь дать тебе совет: загонять себя тоже не следует. Спеша все успеть и за всем уследить, можно упустить кое-какие мелочи, которые впоследствии могут сильно сказаться на твоей империи и на тебе. Именно так на самом деле я потерял свою империю.

– Я тебя понял, – согласился с дядею племянник.

– Один-один, – прокомментировал лорд Максимилиан. – Разрешите доложить о том, что я выяснил о возможном нахождении нашей дамочки со змеиной прической?

Суран опустился в кресло и устало посмотрел на своего лорда:

– Ты забыл добавить «мой повелитель», Макс.

Тот вздохнул:

– Я устал, как и все остальные, мой повелитель. И я не могу заставить себя забыть о Янусе и Каине. Мне необходимо как можно быстрее погрузиться в работу и не думать о том, что вынужден был положиться на низших в деле, которым должен был бы заняться сам.

– Понимаю, – согласился император. – Нам всем не по себе. Но думаю, мы уже сделали свой выбор.

В ответ лорд Звезд сделал глубокий поклон, и Суран удовлетворенно прикрыл глаза:

– А теперь выкладывай, что там с твоими предсказаниями. Где прячется эта сука?

Как я и предполагал, мы вышли из пятна. Причем как раз к сроку истечения тех самых загадочных трех часов. Тварь, которую приручила Каина, последовала из Тьмы за нами без колебаний. Похоже, она решила, что мы обеспечим ей более сытное питание, чем то, что она получала среди своих сородичей. Если удастся выбраться из этой истории, то обязательно изучу эту особь. Думаю, Кай мне не откажет. Во всяком случае, если что, я постараюсь найти способ ее переубедить.