Возникший скандал грозил раскрыть всю команду и провалить операцию, на которую были затрачены миллионы долларов, а от результатов зависели доходы в миллиарды долларов и престиж одной из величайших стран мира. Выстрел бесшумного пистолета сохранил честь девушки и «локализовал» возможность крупного международного конфликта. Правда, пришлось быстро переходить на резервный вариант, но, несмотря на весь риск, операцию завершили без других потерь. Родственникам сумасбродного лейтенанта сообщили, что он погиб во имя Америки, но специальная служба еще долго трясла Джо по этому поводу. Его неоднократно заслушивали на специальной комиссии.

Атмосфера на этих заседаниях была невыносимой: множество чистоплюев ставили Джо в вину самоуправство и превышение полномочий. Хотя в инструкции департамента черным по белому было начертано, что командир подразделения во время выполнения специального задания является высшей судебной и исполнительской инстанцией и наделяется правом приведения приговора в исполнение на месте при условии, что совершивший проступок подчиненный ставит под угрозу срыва операцию в целом, а также жизнь других членов подразделения.

Но это была всего-навсего инструкция, а в реальной жизни всегда находится множество чистеньких чиновников в военных мундирах, которые начинают рассуждать о всевозможных последствиях того или иного действия задним числом, когда все уже позади. Но, тем не менее, по истечении трех месяцев Джо подал обстоятельный рапорт с изложением давно и многократно излагаемых им данных, которые полностью были подтверждены всеми другими членами команды. Единственное, что подполковник Томпсон добавил в своем рапорте, это то, что он не видит возможности продолжать службу, когда его пытаются обвинить в том, что он обязан был сделать в той ситуации, в которой оказалось все подразделение.

Через три недели он настоял на уходе со службы, и, хотя его стали уговаривать даже те, кто был его оппонентом на собеседованиях несколько недель назад, Джо был непоколебим. Он оставил службу и после полугодового перерыва стал частным телохранителем, работающим по заказам очень состоятельных клиентов. Его безупречная репутация и авторитет давали ему возможность назначать такие гонорары, на которые не могло рассчитывать большинство известных специалистов этой беспокойной профессии.

Джо двигался лениво-медленно, этот навык он приобрел во время многочисленных тихих операций во многих громких уголках мира, когда надо было двигаться максимально быстро и в то же время плавно, не вызывая особого внимания окружающих.

Джо работал на крупного строительного магната, который нанял его на ближайшие полгода после получения серии угрожающих писем. Джо изучил письма, тщательно проанализировав все их детали, начиная с того, на какой бумаге они напечатаны, определив тип печатного устройства, стилистические особенности написания, вескость доводов и реальность угроз. Джо проанализировал также все данные, которые были предоставлены в его распоряжение. Мероприятия по защите Джо начал конечно же с экспертизы технических средств охраны. Некоторые установки он заменил на более совершенные, изменил систему видеоконтроля и потребовал сменить устаревшую систему кодовых замков в офисе и на вилле Хозяина.

Кроме того, Джо настоял на проведении постоянной учебы для всех, кто составлял ядро команды Хозяина и от кого могло зависеть получение малейших подробностей и намеков на приближение трагедии, а возможно, могла произойти и утечка информации, которой могли воспользоваться авторы писем.

Причины для подобных писем конечно же были. Хозяин был очень неоднозначной личностью, и Джо пришлось долго воевать с этим амбициозным, богатым и властным человеком. Но и это удалось преодолеть, хотя и не в полной мере. Джо работал один, изредка привлекая для негласного наблюдения двоих своих бывших коллег, работавших после ухода со службы частными детективами. Такой контроль давал возможность временами заполнить наружное кольцо охраны путем привлечения минимального количества хорошо подготовленных людей. Всю возможную и невозможную информацию Джо собирал, как старьевщик тащит из мусорного бака все, что можно утащить, чтобы позднее разобрать вещи на нужные и ненужные. Такая работа была нудной, однообразной, порой казалось, что разум отказывает, так как на каждой мелочи можно было построить целую теорию.

Через два с половиной месяца после подписания контракта, Хозяин вызвал Джо в свои апартаменты и в сильном волнении передал два новых письма. Джо бросил удивленный взгляд на штемпели и вопросительно посмотрел на Хозяина. Оказалось, что первое письмо было получено неделю назад, но было скрыто Хозяином. В нем говорилось о каких-то сделках и крупных денежных суммах, которые Хозяину нужно было кому-то вернуть, изъяв из оборота.

Из всего американского многообразия немецкий «Хеклер и Кох» альтернативы не имеет

Во втором письме речь шла о том, что сроки и условия предыдущих посланий и увещеваний закончились и что больше Хозяину не будут докучать литературным жанром. Джо ничего не стал спрашивать, он только позволил себе поинтересоваться, насколько справедливы предъявляемые требования и считает ли Хозяин необходимым добавить чтолибо новое к информации, предоставленной ему ранее. Но тот упорно твердил, что его шантажируют, пытаясь выудить у него деньги, которые он честно зарабатывает, принося своей стране немалые доходы, регулярно выплачивая налоги и занимаясь благотворительностью. Джо спокойно выслушал то, что уже неоднократно слышал от множества людей, основным призванием которых было обманывать окружающих под благовидным предлогом, прокручивая при этом чужие деньги и наживаясь на людской наивности. Но сейчас он работал на этого человека, и хотя его личное мнение не совпадало с тем, в чем его хотели убедить, считал, что в этой работе от него требуется прежде всего профессионализм: знания, умение анализировать, трезвый расчет, активные действия.

Джо вновь и вновь анализировал события последних недель, связывался со своими источниками, получая крупицы новой информации, но спокойствия не было. Ночью, ложась спать, Джо проверял свой видавший виды «смит-и-вессон», заряженный патронами с пулей американского типа (неконвенционные патроны, отличавшиеся от известных английских патронов CС большим разрушительным эффектом). Но Джо, как и всякому профессионалу-диверсанту, было понятно, что его шансы как телохранителя не превышают одного к десяти. Если бы он получил задание уничтожить Хозяина, это было бы, может, и хлопотно, но гораздо проще, чем его защитить. Джо слишком хорошо знал ситуацию с обеих сторон и понимал, что скрытность и недомолвки Хозяина лишают его части крайне важной информации, а следовательно, шанса на успех, сужая и так уже ограниченные возможности. Охрана офиса и виллы строго подчинялась его указаниям, но руководитель службы всегда видел в Джо конкурента, и это тоже вызывало настороженность.

Джо со свойственной ему осмотрительностью держал под контролем все критические точки, особенно те из них, которые невозможно было ликвидировать: посадку и высадку из автомобиля, особенно в людных местах, выход из любого помещения и вход в дверной проем. Многолетняя практика и навыки по охране, которые, кстати, Джо получил вместе с диверсионной подготовкой, накладывали отпечаток на его мышление и поведение, и он просто кожей чувствовал напряжение в любой из критических точек, когда Хозяин делал что-либо медленнее, чем это хотелось бы Джо.