– Давайте топайте на улицу, парни! Я вас сейчас догоню. Потолкую вот с вольным сталкерским быдлом немного. И с несталкерским – тоже.

Сержанты двинулись в сторону Семнадцатой линии тем путем, который так и не одолел Мозилла.

– Ну что, друзья мои, побеседуем напоследок?

Зоя внимательно смотрела в спины удаляющимся сержантам.

– Вы уж меня извините, – продолжал Козловский, – но, сами понимаете, вы теперь лишние на этом празднике жизни.

Пальцы «каракала» нежно поглаживали легкосплавный корпус УОКа.

«Интересно, чем он нас угостит? – ни к селу ни к городу подумал Сергей, глядя на Козловского. – Восемнадцатимиллиметровками или УСами?»

На него вдруг нахлынуло равнодушие.

Так, наверное, всегда чувствует себя Жека. И нельзя сказать, что это очень уж неприятное состояние…

Откуда-то донесся громкий хрип. Потом еще один. И звук падающих тел. Неожиданный для всех присутствующих. Кроме Зои.

Все смотрели в сторону, где еще не добравшиеся до угла здания сержанты бездыханными лежали на земле.

А Зоя туда не смотрела. Она ждала, будучи уверенной, что так все и будет. И теперь реализовывала подаренный судьбой шанс на спасение.

– Какого дьявола, парни?! – успел крикнуть Козловский.

Зоя сбросила с плеч рюкзак, прыгнула вперед, где лежал ее «Скорпион», сделала кувырок, подхватила оружие и, вскинув его (Козловский только-только начал поворачивать голову в сторону нового источника шума), выпустила очередь прямо в грудь капитана.

Тот удивленно посмотрел на стрелявшую, выронил из лап УОК и повалился на спину.

– Вот так-то, Козел! – громко сказала Зоя. – Я тебя предупреждала, что это смертельно опасно. А ты не послушал!

Жека равнодушно наблюдал за происходящим.

Сергей подошел к валяющимся на земле «Скорпионам» и поднял свой. Водрузил на плечо.

– Жека! Твоя задача прежняя – защита от атаки сверху.

– Да. – Жека вооружился и принял караульную стойку.

Зоя оглянулась кругом и села прямо на землю, привалившись спиной к своему рюкзаку. Судя по всему, ноги ее сейчас не держали.

Сергей подошел к ней и погладил по плечу.

– Спасибо! Ты всех нас спасла.

Зоя посмотрела на него непонимающим взглядом. И махнула рукой:

– Всех не спасешь! Особенно если они сами готовы идти на заклание… Скажи, Сережа, тебе никогда не приходило в голову, что Зона на самом деле создана природой для того, чтобы окончательно сжить человечество со свету?

– Нет, не приходило. Честно говоря, мне вообще плевать на это твое человечество. Люди получают то, что заслуживают. Не бывает счастья для всех даром, и всегда найдутся обиженные.

Зоя мотнула головой:

– Ну да. Конечно, мы за все человечество не в ответе. Каждый отвечает за себя, за свои решения и поступки. И сейчас у нас есть возможность не пустить за пределы Зоны хотя бы эту гадость. И я еще раз предлагаю оставить «бустер» здесь. Что скажешь?

Сергей понял главное: если он не согласится, Зоя все равно сделает по-своему. Если Жека и в самом деле способен нейтрализовать артефакт, она Жеку убьет. А если потребуется, то убьет и его, Сергея. Несмотря на то, что между ними произошло в подвале. И ей плевать, что они после Жекиной смерти погибнут тоже. Она все для себя решила. И ей никак не воспрепятствуешь! Нет в мире такой силы, которая могла бы ее остановить. Такой характер.

«Жаль, что мы не встретились раньше, – подумал он обреченно. – Жаль, что мы не встретились раньше! Выхода нет».

На него смотрела Нататуля. В упор и с надеждой…

Зоя слишком поздно поняла, что ошиблась в своем любовнике. Она опоздала на какое-то мгновение. Ее рука еще тянулась к оружию, а палец Сергея уже давил на спусковой крючок. Длинная очередь протарахтела, отразившись эхом от стен двора-колодца. Около полутора десятков стрелочек пронзили Зоину грудь, распоров сердце и легкие. Фонтаном брызнула кровь.

Зоя пару секунд ошеломленно – как пару минут назад Козловский – смотрела на Сергея. А потом упала ничком, дернулась и затихла.

На двор обрушилась тишина. Сергей стоял истукан истуканом. Пальцы его мелко дрожали. Но он ни о чем не жалел.

Из открытого девичьего рта вытекла струйка крови.

В последний год Сергей бывал в «Толстом Сталкере» достаточно редко. Работали они с Жекой больше по предварительным заказам уже знакомых клиентов, и потому сталкивать вынесенное из Зоны, как прежде, Дьякону почти не требовалось. А когда требовалось, Сергей обходился без попоек.

Не то чтобы ему это сделалось совершенно не нужно – по-прежнему именно у Дьякона в первую очередь можно узнать новости, о которых не прочтешь в интернете и не услышишь по зомбоящику. Вранья и за кабацким столом, разумеется, пруд пруди. Одни сталкерские истории, которые рассказывают друг другу подвыпившие клиенты, чего стоят!

Но человек, посвященный в азы профессии, даже из пустопорожней байки способен вытянуть полезную для себя информацию.

Впрочем, основная масса посетителей торчит тут вовсе не ради нее. Не случайно же даже Хряк время от времени появляется в «Сталкере». Ведь майор-то вряд ли сюда приезжает именно за информацией – может, Дьякон за малые преференции и сливает ему кое-что, но кабак небось давно оборудован шпионской аппаратурой, так что обошелся бы толстяк и без нашептывания.

Нет, думается, майор заглядывает сюда, скорее, для того, чтобы окунуться в здешнюю атмосферу, понять настрой, овладевающий вольными людьми. Работа у Хряка, при всех немалых возможностях мздоимства, наверняка не сахар. Он отвечает за всю окру́гу и просто обязан держать руку на пульсе массовых сталкерских побуждений. Дабы вовремя предупредить возможные экстремистские потуги…

Так что у Дьякона бывать надо.

Но подрастала Нататуля – и требовала к себе дополнительного отцовского внимания. Но недовольство периодическими попойками мужа проявляла Ева – и она была права со своей точки зрения. Но не требовалось теперь встречаться в «Толстом Сталкере» с Жекой – они и так проводили вместе немало времени. В Зоне. И там вполне соответствовали друг другу. Не то что за кабацким столом, где парень в отличие от Сергея даже не притрагивался к спиртному.

Были времена, когда сталкеры, удивленные взаимоотношениями этой парочки, даже принялись отпускать скабрезные шуточки по поводу резкой перемены, произошедшей с сексуальной ориентацией Бустера.

Двум наиболее активным шутникам Сергей слегка начистил рыла. После чего о непристойных предположениях забыли…

К сегодняшнему дню назрела острая необходимость парочки деловых встреч, и пришлось-таки удрать из дома. Пить он не собирался и потому поехал на машине. А между разговорами решил пообедать в «Сталкере». Заодно и Дьякона проведать. Совместить, так сказать, приятное с полезным…