– А потом мы усыпим его милость, – возразил я. – И стройными рядами, цивилизованно, не поднимая лишнего шума, ретируемся через крышу на стены.

– Как это – «усыпим»? – Элидор посмотрел на меня с подозрением.

– Белый Крест! – Сарказма в моем голосе хватило бы на десяток рилдиран. – Боевые крысы! Вы что, никогда про сонную пыльцу не слышали?

Монах приподнял тонкую бровь. Поджал задумчиво губы и изрек:

– Эльрик, когда я решу с тобой крупно поссориться, будь любезен, напомни мне, что ты способен на совершенно неожиданные гадости.

– А смысл? Ты же тогда подготовишься.

– В этом и смысл, придурок.

– В дне пути от замка, если ехать по тропинке, есть глухая поляна, – напомнил о себе Сим. – Кина может подождать нас там. С лошадьми.

– Зеш-ш! – Элидор раздраженно встряхнулся. – Мы не можем отпустить Кину…

– Ты предлагаешь взять ее с собой? – удивился Сим.

– Ничего со мной не случится. – Менестрелька улыбнулась так, что, будь я на месте монаха, я бы ее точно никуда не отпустил в течение ближайших пары-тройки часов. И позаботился бы о том, чтобы нам никто не помешал. Но, к сожалению, я не на месте Элидора. В смысле, хорошо, что я не монах. Но жаль, что Кина этого не ценит.

– Если все-таки мы не появимся до утра, скачи в Аквитон. Скачи так, как будто за тобой гонятся все орки Мессера, ясно? Остальных это тоже касается. Тех, кто выживет, – Аквитон, это правильно, – заметил, словно про себя, гоббер. – Правда, орки-то как раз там.

– Орки везде, – мрачно бросил Элидор. – А там хоть Белый Крест прикроет.

Я, конечно, сомневался в желании Белого Креста прикрывать кого-то не принесшего пользы. Но орден был лучше, чем ничего. Все-таки, как ни крути, а серьезнее его организации в мире не было. Раньше, по крайней мере, не было.

– Значит, завтра. – Сим выбил трубку и потопал в казарму, куда только что пронесли котлы с ужином.

– Я в лес, – Кина спрыгнула на землю. – Там ягоды. Вернусь часика через три.

Менеетрелька отправилась в конюшню за своей лошадью. А мы с Элидором, поглядев ей вслед, одновременно вздохнули, и почему-то я не почувствовал привычного раздражения по поводу того, что эльф имеет больше прав на оценивающие взгляды в сторону девочки. Может, предстоящие сложности как-то роднят? Может быть.

– Что скажете, сэр Зигфрид?

– Их нужно убить.

– Ответ хороший, но нам кажется, что он несколько скоропалительный.

– Ваше Величество, если бы вы могли видеть то, что вижу я, вы согласились бы с необходимостью убийства этих четверых. Они – слишком страшная сила, чтобы позволять им жить.

– Вы выражаетесь очень туманно, генерал.

– Я говорю то, что знаю. Совмещение несовместимого всегда ведет либо к разрушению, либо к мощи.

– И насколько же они сильны?

– Орден может справиться с ними. Пока.

– В таком случае поспешите. Кстати, сэр Клаус говорил, что один из этой четверки – огромный шефанго с длинной белой косой. Он никого не напоминает вам, генерал?

– Я понял. Ваше Величество. Благодарю.

– Не за что. Ступайте.

Совершенно секретно.

Всем настоятелям и тайным и явным представителям. С момента получения данного послания все бумаги, приходящие из центральной резиденции, считать недействительными. Приказы будут передаваться только через доверенных лиц, лично известных Магистру и получателю.

Магистр ордена Белого Креста отец Артур.

Вечер опускался на замок. Косые лучи солнца заглянули во двор, коснулись нерешительно холодной каменной кладки, пробежали по начищенным доспехам часовых, ласково тронули лицо огромного беловолосого шефанго.

Эльрик посмотрел на солнце и улыбнулся.

Уже скоро.

Тоскливое ожидание сменялось действием, и скручивалась пружина внутри, нагнетая яростно-веселое напряжение.

Уже скоро.

Оранжевый свет отразился последний раз от широкого лезвия топора и погас.

Принц развернулся и отправился в пустующую казарму.

– Эльрик. – Кина осторожно тронула за плечо. – Я тебе кое-что отдать должна.

– Садись. – Шефанго кивнул на жесткую койку. Сел сам. Достал любимую трубку, с почти насквозь прогрызенным мундштуком.

– Я хотела дождаться, пока все это кончится. – Кина попробовала улыбнуться, но улыбка вышла кислой. Оказавшись в замке, все четверо не блистали весельем. – Но раз уж приходится расставаться, лучше – сейчас.

– Мы расстаемся от силы на десять часов, малыш. Ты в ночном дольше бываешь.

– Это совсем другое дело, – Эльфийка покачала головой. Волосы ее рассыпались черным душистым облаком. – Нам нельзя расходиться. И не разойтись нельзя. Я боюсь, Эльрик. Не за себя, конечно, со мной все будет хорошо. Но вот как вы здесь одни против всех… Против неизвестно даже чего.

– Ерунда. За Элидором я присмотрю. Сим сам в состоянии о себе позаботиться. А ты – девочка умная. И бегаешь быстро.

– Ты веришь в то, что говоришь?

– Естественно.

– Хорошо тебе. Вот, возьми. – И эльфийка достала из кармана сложенный вчетверо пергаментный лист.

– Это что? – Эльрик с интересом развернул послание… И нераскуренная трубка со стуком упала на каменный пол. – Тарсграе… девочка, где ты его взяла?!

Алые глаза впились в Кину. Страшные. Обжигающие. Безумные.

Эльфийка качнулась назад:

– Я не знаю, Эльрик. Я… Мне это дали. Дал человек. Он… я была в лесу, а он… Он просто отдал мне это. Сказал, что стар уже для розысков адресата, а я… Ну, он сказал, что я его обязательно найду… Он сказал, что… что это весть для императора Ям Собаки, и я подумала… Эльрик? Что с тобой?

– Ничего, малыш. – Принц медленно выдохнул, считая про себя до двадцати пяти. И прикрыл глаза. Руки дрожали, но с этим он ничего не мог поделать. Ладно хоть не всего колотит. А могло бы… – Ничего.

– Я подумала… – Кина смотрела на его руки. Эльрик смял письмо. Сцепил тонкие пальцы. Помотал головой. – Там написано что-то плохое, да? – Эльфийка подняла встревоженные глаза. – Это ведь ваш язык, так? Что там, Эльрик?

– Зорр аш Торанго. Весть императору. Все так же, не открывая глаз, шефанго произнес про себя древнюю формулу.

Обряд. Заклятье. Рожденное в далеких, забытых его народом мирах.

И почувствовал, как теплой тяжестью лег на безымянный палец перстень.

На левую руку. Как велит обычай.

Перстень императора. Талисман и символ, сотканный из тысяч сложнейших заклинаний, знак власти, который нельзя ни потерять, ни продать, ни даже. подарить. Только передать по наследству.