должны, что я с вами хоть чем-то делюсь. Без меня вам даже крысу помойную не одолеть, не то что с монстрами справиться. А ну быстро построились рядами и марш на штурм шахты, не то…

— А справишься? — грозно нахмурив брови, на Сэллинталаса взирал Ритер. Из его рассеченной щеки сочилась кровь, но воин не обращал на нее внимания. — Скольких сожжешь пока мы до тебя доберемся?

Родственник князя осмотрелся и понял, что оказался в меньшинстве. Слабаки уже умерли или подпирали стены израненными калеками, и теперь его сверили недобрым взглядом почти два десятка умелых бойцов. Даже при помощи подручных громил такую ораву не одолеть.

— Ладно. — пошел на уступки Сэллинталас. — По полтора процента каждому. И мое личное покровительство после принятия в Свиту.

— Дебила кусок. — едва слышно процедил Банарв. — Его порвут.

— А ты плакать будешь? — хмыкнул в ответ Радремон. — Смещаемся поближе ко входу.

— Может не надо? — неуверенно протянул Налланномом.

— Цыц!

Обстановка накалялась. Толпа явно не пылала симпатией к зарвавшемуся вельможе, но и переть против магии желанием не горела. Отличная возможность незаметно прошмыгнуть внутрь и оценить обстановку. Может быть удастся справиться втроем или хотя бы снять первые сливки.

— Не стоит вообще туда лезть! — крикнул вооруженный глефой дварф. — Недавно уже открывался данж. Все слышали что там случилось? Погиб ранговый маг!

— И трое воинов! — поддакнул усатый мужчина со шрамом, разделяющим нижнюю губу на две.

— Нужно продолжить турнир. — гнусавил дварф. — А когда купол снимут, пятерка сильнейших получит свою долю, уже как члены Свиты.

— А что на счет остальных? — прорычал последний оставшийся в живых орк. — Лучше нож в руках, чем топор в мечтах. Нужно идти в данж. Турнир продолжим после.

Мнения разделились. Кто-то радел за немедленный спуск вниз, готовый рискнуть жизнью ради сказочных сокровищ, другие не желали сражаться с неведомыми тварями и предпочитали попытать удачу в попытке присоединиться к Свинтерам. Завязались мелкие свары.

Пока суть да дело, маркиз с товарищами незаметно подобрались к арке и уже хотели в нее нырнуть, как все испортил Ритер.

— Посмотрите! — крикнул он, показывая рукой в сторону данжа. Фор Корстеду пришлось спешно отпрянуть. — За этим провалом лежит наше будущее! Сколько раз вы слушали истории о славных героях, что уходили туда и возвращались с богатой добычей? Сколько раз мечтали оказаться на их месте? Пусть плюнет в меня тот, кто никогда не завидовал древним!

Ритер выдержал паузу, но ни один не посмел его перебить.

— Незачищенных данжей остались единицы! Их либо используют для добычи ресурсов, либо не могут одолеть особо сильного монстра. Остальные же давно превратились в обычные почти до дна выбранные шахты. Неужели мы упустим наш шанс найти древние артефакты? Уже сегодня кто-то может заснуть богатым, как король, или вставшим на тропинку к пятому рангу! Но самое главное… — Ритер обвел взглядом притихших участников. — Ремы!

— Красноречивый ублюдок. — в сердцах выдохнул Радремон. — Ему бы поэмы писать, а не мечом размахивать. Ладно. Может так даже и лучше. Пусть умирают за нас. На рожон не лезем, но и в тылу не чахнем. Монстров крошить, не забывая о безопасности.

— К-кого крошить? — нервно переспросил иллит.

— Всех, кого увидишь, каракатица трусливая. — буркнул Банарв, внимательно изучая маркиза.

В его глазах фор Корстед разглядел неожиданную смесь сомнения, недоверия, но и робкой надежды, что порой не сломить самым суровым испытаниям. Негасимой искрой она продолжит мерцать во мраке, даря покой мятущейся душе. Робкий, но такой ласковый лучик, на котором зиждется непосильная подчас ноша.

Кому, как не Радремону, едва не ступившему за грань, знать о внутренней тьме? Но откуда она у обычного дварфа?

Пока маркиз раздавал инструкции, остальные участники волей небес сорвавшегося турнира пришли к закономерному решению спуститься в данж. Добычу решили делить поровну. Почти. Сэллинталас, как единственный маг, продавил-таки для себе дополнительные привилегии и приоритет в выборе трофеев. Это отнюдь не добавило ему очков популярности, но эльф плевать хотел на всеобщее мнение. Он и так уступил больше, чем мог себе изначально представить.

Первым в провал запустили криста. Против воли, естественно. Тот отчаянно сопротивлялся и тряс лапками, но когда тебе в лицо смотрят острия сразу нескольких различных оружий, возражать трудновато.

Его обвязали поясами убитых и раненных, чтобы в случае чего вытянуть назад обглоданное тело, и, с размаху зашвырнув внутрь, принялись ждать.

— Ловись рыбка большая и маленькая. — хохотнул Банарв, заставив вздрогнуть пару через чур напряженных людей, а Бешеную показать ему большой палец.

— Тихо. — оборвал начавшуюся ругань Ритер. После двух своих речей он стал негласным лидером.

Назад щелкун на удивление вышел сам. Он с хрустом жевал лист салата и выглядел необычайно довольным. Кто его там покормил?

— Пещера ходить, право-лево глазеть. Не страшный. — прощелкал он, шевеля жвалами на вполне себе человеческом лице. — Ходить еще?

— Что там?

— Что видел?

— Кто дал тебе еду? — набросились на насекомое со всех сторон.

— Сам брать. Много еда. Только еда. Ничего нет, еда есть!

— Толку с него! — возмутился полуобнаженный мужик с двумя кубиками пресса над пузом. — Щелкуны все подряд в пасть тянут. Не сожрали его и ладно. Нужно самим идти.

Сжавшись в тугую пружину, наспех сформированный отряд шагнул внутрь. Фор Корстед, как и планировал, держался не в начале, но и не в конце, готовый действовать по любому сценарию. У него имелось достаточно трофейных монет, чтобы купить у мерзкого старикашки каких-нибудь расходников или пару-тройку свитков, способных повернуть ситуацию в его пользу. К тому же мягкая тьма пещеры его так и манила, нашептывая на ухо неразличимые, но такие приятные слуху истории.

Переход длился не долго. Короткий туннель с крутым уклоном, поворот, и отряд оказался в тесной пещере. Пол, потолок и стены устилал мягкий мох светившийся ровным голубым светом, от чего казалось, будто они идут по дну лазурной реки. Не хватало только рыб, водорослей и ракушек.

Но их с лихвой заменяли всевозможные растения. Повсюду стояли стеллажи, шкафы, тумбочки и столики, а на них в бесчисленном количестве громоздились цветочные горшки, наполненные землей. И в каждом что-нибудь да росло.

— Оранжерея какая-то. — проронил орк, хрустя черемшой.

Кто-то нервно хихикнул. Но большинство продолжали нервно сжимать оружие, ожидая нападения с любой стороны.

— Не расслабляться! — прикрикнул Ритер. — Мы в данже, а не на прогулке. Бешеная, проверь вон тот проход.

Он указал на еще один туннель, начинавшийся в другом конце пещеры, и эльфийка уже туда направилась, как тут Банарв, неуклюже повернулся и уронил резную этажерку. От разнесшегося эхом звона битой керамики отряд подпрыгнул, словно ужаленный, а дварфа чуть не пошинковали в труху.

— Ну простите! — язвительно выдал Банарв. — Понаставили тут, понимаешь…

Все кое-как успокоились, но Радремон с изумлением читал бежавшие перед глазами строчки:

[Трава в горшке повержен.]