В какой-то момент оцепеневшему Нэду показалось, что он попросту сошел с ума — и все это не более чем бред воспаленного воображения. Но боль была слишком явной и исходила именно из острия упертого в горло копья-указки, которая, в свою очередь, находилась в руках голографической девушки, шагнувшей в комнату с экрана монитора. А это означало, что происходящее — часть реальности. Может быть, недоступной пониманию обычного человека, но все же именно реальности...

Конечно, Милая могла при желании полностью «зазомбировать» этого человека, подчинив его своей воле, но в таком случае послушная марионетка потеряла бы ту божественную искру, которая была присуща гениально-безумному человеку. Нет. Милой этот нелюдимый толстяк нужен был в здравом уме и твердой памяти, потому что только в таком состоянии он мог сделать то, что от него требовалось. Поэтому она использовала всего лишь безобидный гипноз вкупе с оптическими иллюзиями.

— У меня мало времени.

Нажим на шею увеличился, и Нэд почувствовал: еще совсем немного — и из-под безжалостного острия указки брызнет кровь. Его собственная кровь.

— Я... Я на все согласен. — Слова давались с огромным трудом, но как только они были сказаны, Память почувствовал невыносимое облегчение, как будто разом решились все проблемы и огромный холодный камень, давивший его своим неподъемным весом, разом свалился с души.

— Ну, вот и отлично.

Как будто и не ожидавшая другого ответа девушка убрала указку, мгновенно сжавшуюся до размеров обычной спички, и вновь шагнула с заваленного кипой мусора стола в монитор — демонстрация силы была закончена, теперь можно было спокойно завершить разговор без помощи ненужных более спецэффектов.

— У тебя изначально не было шансов решить поставленную задачу, потому что именно я — та, кого ты должен был обнаружить, и я же пристально следила за всеми твоими действиями. Признаюсь откровенно, мне понравился ход твоих мыслей и оригинальный подход к решению проблемы, поэтому мы заключим договор...

— А почему ты думаешь, что я соглашусь на это предложение?

— Потому что у тебя нет выбора, — коротко ответила девушка. — Из маяка, вживленного в твое тело, постоянно исходит сигнал.

Изображение незнакомки в мониторе по-прежнему оставалось практически идеальным, но задний план — помещение, в котором она находилась, — выглядел несколько недоделанным на фоне подобного совершенства. У Нэда даже мелькнула безумная мысль о неодушевленной природе создателя этого образа, но следующие слова собеседницы заставили его выкинуть из головы все не относящиеся к делу глупости.

— Я перехватила волну маяка и расшифровала код к чипу. Главная ошибка твоих старых бледнолицых хозяев заключалась в том, что они не предусмотрели возможность перехвата сигнала, поэтому ключ шифра был не слишком длинным.

В этом месте Память хотел было вставить дурацкое: «И что дальше?» — но вовремя сдержался. Это научно-фантастическое создание наверняка пришло в гости не для того чтобы устроить дешевую телевикторину, поэтому задавать глупые вопросы не имело смысла.

— Я перепрограммировала ключ доступа, и теперь те, кто вживил в тебя эту ядовитую бомбу, уже ничего не смогут сделать.

— Но они все еще могут вышибить мне мозги более простым способом, — возразил по-прежнему снедаемый сомнениями Нэд.

— Поверь мне на слово, в данный момент они находятся очень далеко, и у них хватает и собственных проблем, чтобы вдобавок ко всему обременять себя заботами о ликвидации какого-то строптивого хакера. Откровенно говоря, твоя жизнь неинтересна никому, кроме тебя самого.

— Насколько я понимаю, себя ты в расчет не берешь? — Память осмелел настолько, что начал задавать вопросы.

— Ты умный и талантливый мальчик. — Красивая девушка с экрана монитора одарила его ослепительной улыбкой. — Именно поэтому я и принимаю такое живое участие в твоей судьбе.

Называть толстого двадцативосьмилетнего мужчину «мальчиком» было несколько неуместно, но Память был не в том положении, чтобы заострять внимание на подобных мелочах.

— Так в чем суть договора? — перешел к делу Нэд, которого уже начал утомлять весь этот бред с компьютерными девушками, бледнолицыми героями комиксов и прочей нереальной ерундой.

Его усталый мозг в очередной раз посетила не слишком свежая мысль о собственном сумасшествии, но он сумел отогнать ее.

— Я дам тебе ящик Пандоры. В твоем мире аналогичная вещь называется ящик Стиплакса. И ты откроешь его.

Прежде чем ответить, Нед устало закрыл глаза и помассировал переносицу — верный способ собраться с разбегающимися мыслями.

— Ну и что дальше? — все же не удержался он от идиотского вопроса.

— Ничего. — Собеседница закинула одну безупречно красивую ногу на другую и, вольготно развалясь на стуле, закончила: — Когда ты откроешь ящик Стиплакса, ты должен сам понять, что нужно делать.

— Дерьмовое предложение.

— Согласна. Но другого у меня в данный момент нет. Или ты принимаешь мои условия, или я посылаю сигнал, активирующий чип в твоем организме. Можешь ничего не говорить, я и без того вижу, что ты согласен. Да, и напоследок всего пара условий. Во время работы компьютер должен быть отключен от Сети, действуя в автономном режиме. И второе. Если ты разочаруешь меня, то, сам понимаешь...

— Понимаю, — криво усмехнулся Память, — ты сделаешь то, что не удалось этим проклятым хамелеонам, то есть впрыснешь смертоносную отраву в мой организм.

Девушка утвердительно кивнула.

— И сколько у меня времени на всю операцию?

— Думаю, не больше двенадцати часов.

— Последний вопрос...

— Я вся внимание.

— У меня вообще есть шансы сделать то, что требуется, или это изначально безнадежное мероприятие?

— Если бы я считала, что твоему разуму не под силу подобная задача, то не стала бы терять время и силы, развлекая тебя показом дешевых фокусов. У тебя огромный потенциал, и я надеюсь, что ты его используешь. Поверь мне на слово, так будет лучше для нас обоих.

Она не попрощалась, пропав так же неожиданно, как и появилась. Если бы не оставшаяся предупредительная красная надпись на черном фоне — «Автономный режим», Нэд мог решить, что произошедший разговор не более чем мираж — игра воспаленного воображения.

— Ладно, посмотрим, что за ящик Стиплакса ты мне оставила, — пробормотал хакер, выключая системный блок и вытаскивая сетевую плату. — Надеюсь, внутри...

Телефонный звонок прозвучал неожиданно резко, так что склонившийся над компьютером человек испуганно вздрогнул.

— Кому это я понадобился в такой поздний...

Догадка молнией пронзила сознание — четырехчасовой срок вышел и хозяин звонил своему верному рабу, чтобы узнать, выполнена ли работа...