перед лицом опасности, нависшей над ней, Лукреция Моорэт не жалела и не раскаивалась о содеянном. Из-за нее Странница оказалась в опасности, а при взрыве тюрьмы погибли десятки людей. И вместо того, чтобы молить о прощении и сохранении собственной жизни, Лукреция бранилась в морду зверю и сыпала угрозами, обещая, что раскроет правду о Йору, когда обретет свободу.

Тамиру глухо зарычал и выпустил когти. Словно копья, они молниеносно вонзились в грудь и шею девушки. Она издала хриплый булькающий вскрик и затихла под лапой зверя.

Вздрогнув, я с трудом сдержала крик, когда перед моими глазами застыл безжизненный взгляд Лукреции.

«Она заслужила это, — прорычал Эспер. — Она продала твою душу опасным тварям и хотела продать моего брата».

— Почему ты так в этом уверен? — с подозрением бросил Шейн.

Я подняла на него не понимающий взгляд с трудом соображая, что с того момента, как стих голос тамиру на поляне едва ли прошла пара секунд, за которые я успела прожить несколько дней в дикой погоне за гонцом и Тенями.

— Наблюдательность у меня в крови, — спокойно повторил тамиру недавние слова брата. Арий весело прыснул.

На скулах Шейна раздраженно заиграли желваки.

— Раз ты такой наблюдательный, может знаешь где нам искать сбежавшую Лу?

Эспер не спешил отвечать.

— Сбежала, как и планировала, приняв помощь чудовищ, — мой голос прозвучал слишком резко и бесстрастно.

В этот самый момент я поняла, что не осуждаю тамиру за содеянное. Мне не было жаль Лукрецию, как и ей не было жаль меня, когда она заключала сделку с шинда.

— Почему ты не рассказала нам всё раньше? — вспылил Шейн.

— Потому что я ничего не знала, — огрызнулась я, не выдержав его гневного взгляда.

— Или не хотела знать! Ты жила в нашем доме, принимала нашу заботу, ела с нами за одним столом и всё равно посмела приютить под нашей крышей зверя, даже не интересуясь какие опасные тайны он хранит. Ты хорошо поглумилась за нашими спинами? — парень перевел пылающий взгляд на Эспера. — А ты небось наслаждался и ждал, когда в дом явятся убийцы и во сне перережут нам глотки? Но вот только к твоему несчастью мы всё еще живы!

Шейн вскочил на ноги. Его рука метнулась к кобуре на поясе, но пальцы словили пустоту. Шеонна отодвинулась от брата подальше, предусмотрительно спрятав револьвер.

— А что я должен был делать? Увести Алессу в Чащу? Но разве твой отец не повесил на нее свой чертов поводок и не бросился бы в погоню за камешком, который не давал ему покоя? Или я должен был прийти к вам и всё рассказать? И вы, людишки, поверили бы мне на слово и не попытались прикончить на месте?

Эспер медленно поднялся на лапы, угрожающе вытянувшись во весь свой внушительный рост, и окинул Шейна безразличным взглядом.

— Не тебе, человек, обвинять меня в тайнах и сделанном выборе.

— Хватит! — не выдержала Шеонна, встав между братом и зверем.

— Из-за них убит наш отец, — зло прорычал Шейн в лицо сестре.

— Наш отец помешался на неподвластной ему магии, как в прошлом помешался его отец. Он радовался, когда Артур не смог открыть двери в Сильм, держал Алессу словно приманку, прикрываясь добродетельностью, и был готов в любую минуту пожертвовать ей. Он ждал, что за кристаллом явятся и дождался! Поэтому не смей винить Алессу в его смерти. Не смей винить за тайны и за страх, в первую очередь перед тобой.

Шеонна болезненно ткнула пальцем в грудь брата. Шейн зло фыркнул, бросил на меня мимолетный испепеляющий взгляд и, взмахнув полами черного плаща, отошел к берегу ручья, многозначительно повернувшись к нам спиной. Подруга обиженно скрестила руки и плюхнулась обратно на траву.

В очередной раз на поляне воцарилась удушающая тишина. Но как и прежде спустя несколько минут Шеонна нарушила ее первой. Поворошив палкой угли, она задумчиво пробормотала:

— Я всегда думала, что шинда это миф. Кажется, даже Элья никогда в них не верила. Она рассказывала мне много историй о тамиру, которые не были похожи на те, что хранились в городских библиотеках и за которые люди могли отрезать ей язык. Но её сказки о шинда никогда не отличались от тех, что рассказывали обычные люди.

Эспер вновь растянувшийся за моей спиной, назидательно пояснил:

— Люди сложили о нас множество историй, но мы всегда оставались для вас реальностью. Далёкой, загнанной в Чащу, но всё же реальностью. Мы всегда были на виду: выли в сердце леса, рысью пробегали на горизонте пустынных пашен. Но шинда… Проклятье ведьм заточило их на очень далёких берегах, загнало под землю и со временем люди стерли их из воспоминаний, превратили в страшную детскую сказку. Но шинда реальны, как и все мы. И всё это время они копили свои силы и злость. Однажды я слышал их историю, но отказался поверить в истину, произнесенную устами ребенка.

— Но почему они объявились именно сейчас, как сумели обрести свободу от ведьмовского проклятья?

— Проклятье больше не имеет над нами власти.

Шеонна удивленно ахнула.

— Так вот почему у вас двоих нет клейма!

— Его нет только у меня, — поправил ее Эспер.

Шеонна недоверчиво нахмурилась, окинув Ария изучающим взглядом. Тамиру деловито расправил плечи, демонстрируя себя во всей красе, но клеймо на его теле так и не проявилось.

— А как давно вы свободны от проклятья? — подруга вновь переключила внимание на Эспера.

— Тринадцать лет.

Шеонна удивленно присвистнула.

— Как долго, — она задумчиво покачала головой. — А шинда? Зачем им кристалл Алессы?

— Я не знаю, — устало ответил тамиру, уронив массивную голову на лапы. — Поэтому нам и нужны ведьмы, они должны что-то знать о чудовищах, которых породили.

— Самоубийство, — подал голос Арий, в очередной раз недовольно насупившись. — Если однажды тебе встретилась ведьма, которая не убила тебя при первой же возможности, это не значит, что в будущем она или ее сестры не воспользуются подобным шансом.

❊ ❊ ❊

Ночью не спал никто.

Мой сон отпугивали тревожные мысли. Шейн не осмелился сомкнуть глаз в опасной близости от заклятых врагов: облокотившись спиной на широкий древесный ствол на краю поляны, он неотрывно следил за Эспером. Зверь же, игнорируя колючие взгляды, мирно дремал за моей спиной. Подражая брату, Арий вальяжно вытянулся на мягкой траве, положив руки под голову, и нарочито беспечно прикрыл глаза. Шеонна клевала носом у костра, но каждый раз, когда сон пытался овладеть ей, вздрагивала и встревоженно поглядывала на Шейна.

Сквозь яркие всполохи огня, тянущиеся к небу, я любовалась истинными глазами подруги —