свинцовые тучи, Эспер нашёл небольшую поляну куда не проникал колючий, пробирающий до костей, ветер. Мы сгрудились вокруг костра и перекусили в гробовом молчании — припасенные с утра корешки оказались очень сытными, сладкими на вкус.

— Нужно добавить в огонь полынь и еловые ветки, — с набитым ртом произнес Арий. Шеонна подняла на него недоумевающий взгляд, но больше никак не отреагировал на это замечание.

Эспер медленно поднялся на ноги, задев острыми ушами нависающие над головой ветви, и потянул носом в сторону чащи.

— Здесь Шейн, — озвучила я мысли друга, удивленно проследив за его взглядом.

И будто в подтверждение моих слов на краю светового круга возникла знакомая высокая фигура.

— Шейн!

Шеонна радостно бросилась к брату. С нескрываемым облегчением он прижал ее к себе, уткнувшись носом в огненно-рыжую копну волос. Я не сдержала приветливой улыбки, но Шейн ответил мне обжигающим взглядом, полным ненависти и презрения. Он неожиданно оттолкнул сестру, заслонив её спиной и вскинул вытянутую руку. В свете игривого пламени костра блеснуло дуло револьвера, направленного на исполинского волка, возвышающегося рядом со мной.

Немедля Шеонна схватила брата за руку.

Громкий хлопок разнесся по округе, спугнув спавших птиц и мелкую дичь. Яркая вспышка осветила вечернее небо. Энергетический сгусток опалил кроны рядом стоящих деревьев, и на головы брата и сестры медленно опустились тлеющие листья.

❊ ❊ ❊

Я никогда не хотела, чтобы Шейн узнал об Эспере именно так.

Наблюдая за пляшущими искрами костра, — смотреть на друга, прожигающего меня злым разочарованным взглядом, было невыносимо, — я поведала ему и Шеонне о событиях того дня, когда Сила Зверя впервые вырвалась на свободу. Во мне тлела жалкая надежда на то, что жертва, которую принес тамиру ради моего спасения смягчит Шейна. Но он лишь недовольно хмурился, сжав губы в тонкую ниточку.

Маска Ария тоже оказалась сорвана — Шеонна не стала скрывать от брата его истинной натуры. Но в отличие от меня, тамиру искренне наслаждался, ловя на себе пропитанный ненавистью взгляд Шейна. Кривая насмешливая улыбка не сходила с его губ.

— Как ты нашел нас? — вдруг спросил Эспер. — Твоя сестра хорошо знает эти леса, но ты нет.

От гулкого звериного голоса Шейн встрепенулся, словно на него вылили ушат холодной воды, и бросил на тамиру злой колючий взгляд. На Эспера он не произвел никакого впечатления. Зверь расслабленно вытянулся на траве позади меня и скучающе положил голову на скрещенные лапы. А вот я встревоженно вжалась спиной в его теплый бок.

Шейн не желал разговаривать с тамиру. Но ему всё же пришлось сдаться под тяжестью настороженных взглядов, — Шеонна даже опасливо отодвинулась от брата.

— У отца было несколько поисковых кристаллов, связанных с браслетом Алессы.

Кровь отлила от моего лица. Друг достал из кармана крошечную не огранённую Слезу Эрии. Осколок заблестел, поймав острыми гранями яркие отблески костра.

— Пташка, к твоему ошейнику оказывается прицепили поводок, — едко подметил Арий.

— Что произошло в городе? — вновь задал вопрос Эспер, пропустив замечание брата мимо ушей.

Желваки заиграли на скулах Шейна.

— Шейн, — осторожно окликнула его Шеонна, когда молчание затянулось. — Что там произошло? Мы видели взрывы.

— Кто-то подорвал правое крыло замка и памятник Велоры, — нехотя ответил Шейн. — Это всё, что я знаю. Налетчики исчезли прежде, чем прибыла стража.

Во взгляде Шеонны забрезжила тревога.

— А Элья?

— Я велел отвезти её к Тенлеру Эридиру, он позаботится об Элье. В нашем доме сейчас работают Ищейки, но с рассветом мы уже сможет вернуться в Эллор.

— Считаешь, что там безопасно? — недоверчиво уточнила Шеонна.

Шейн покосился в мою сторону. Его взгляд сочился презрением — отныне друг видел во мне лишь предателя, связавшегося со чудовищем. И, вполне оправдано, он винил меня за беду, которую я привела в их дом. Еще недавно я испытывала тревогу, не находя этих эмоций в лице Шеонны, но только теперь осознала, как велика их тяжесть и как больно ранил холод во взгляде.

— Без меня безопасно, — тихо ответила я, прочитав ответ в карих глазах Шейна.

— Нет! — отрезала подруга. — Это не так! Вы не останетесь здесь!

— Мы пойдем в Варрейн, — опередил меня с ответом Эспер. — Переждем там пару дней пока брат восстановится, а потом найдём ведьму, которая согласятся нам помочь.

— Самоубийство, — возмущенно фыркнул Арий. — Ведьмы убьют нас быстрее, чем люди.

— Кроме них нам никто не поможет, — со сдерживаемым спокойствием настаивал Эспер. — И нам нужна всего лишь одна конкретная ведьма, она точно не попытается нас прикончить.

— Почему именно ведьмы? — опешила Шеонна.

— Потому что существа, охотящиеся на Алессу, их потомки.

На поляне резко воцарилась гробовая тишина, казалось, даже ветер настороженно затих в кронах деревьев. Все выжидающе уставились на Эспера, но объяснений от тамиру не последовало.

— Шинда, — рассеянно пробормотала я, услышав ответ в мыслях друга, и удивленно уставилась на зверя.

— Шинда — это сказки, — недоверчиво отмахнулся Шейн.

Эспер склонил голову на бок, окинув его уставшим взглядом.

— Тамиру в человеческой шкуре, сидящий с тобой у одного костра, тоже часть очень древней сказки. Сказки приукрашивают прошлое, но не врут о нем. Подумай об этом, человек, прежде чем отрицать услышанное.

— Та женщина в доме была одной из них? — догадалась Шеонна и добавила, получив утвердительный кивок зверя. — Что ей нужно было от Алессы?

Все мы знали ответ на этот вопрос.

Знали его задолго до того, как в дом ворвалась сероглазая женщина, опутав мою шею серебряными нитями. Но мы упрямо обходили стороной разговоры об алом кристалле, пока никому из нас не угрожала серьезная опасность. А потом стало уже слишком поздно.

Я вскинула руку к кулону: словно почувствовав угрозу, цепочка вновь сделалась удушающе короткой и серебро с легким покалыванием впилось в кожу, заставив поморщиться от боли.

— Однажды ведь с тебя его сняли, — вдруг вспомнила Шеонна, — тогда на площади. Почему же сейчас не выходит?

— Ни один, даже магический, замок не устоит перед волей чистокровного лиирит, но даже в том случае кристалл убил незадачливого воришку в считанные минуты, — вмешался с пояснениями Арий.

— Откуда ты знаешь о ворах? — Шейн недоверчиво уставился на тамиру.

Тот в свою очередь ехидно оскалился, обнажив заостренные клыки, каких прежде у него не было.

— Наблюдательность у меня в крови, человек.

От меня не укрылось как крепко сжались кулаки Шейна, в то время как на его лице застыла обманчиво бесстрастная маска.

— Но как шинда нашли Алессу? — не унималась Шеонна, пытаясь разрядить обстановку и докопаться до истины.

Нам всем нужны были ответы, и я чувствовала, что у Эспера они были. Но зверь