Мерцана бросила быстрый взгляд на детей, сидящих под выставленным ею энергетическим щитом, среди которых была и ее дочь. Убедившись, что они в безопасности, она бросилась в атаку на нового врага.

Когда началось нападение на планету, она как раз заканчивала очередной урок сводному классу ребятни. Каким чудом им всем удалось избежать быстрой смерти среди вскипающей лавины огненных ударов, было известно одним лишь богам.

Сигнал спасательного судна ополченцев, пробившийся через мощный фон атмосферных помех, сообщил, что помощь скоро прибудет к ним. Необходимо было только пройти вдоль леса, двигаясь в сторону горной гряды, чтобы, с одной стороны, иметь рядом свободную площадку, а с другой – получить естественную защиту.

Взрыв сбитого вражеского корабля застал Мерцану и детей на пути к точке спасения. Надежда еще теплилась, что их перемещение останется незамеченным, и до последнего момента хотелось верить в лучшее, учитывая ту скорость, с которой передвигались ее воспитанники. Но надежда рухнула, когда из обугленного, дымящегося лесоповала вырвался десяток врагов.

Мерцана выхватила из-за спины щит, одновременно активируя систему доспехов в режим «битва». Но не стала надевать его на руку, а отдала ребятне, мысленно приказав им укрыться за ним. Через несколько мгновений щит выставил вокруг себя сгенерированное силовыми кристаллами защитное поле. Оно не спасет даже от касательного попадания излучателей орбитальных кораблей и будет бесполезно при атаке тяжелой наземной техники, но в борьбе с живой силой будет уверенно держать оборону достаточно долгое время. Это вскоре поняли и атакующие. Выпущенные боевые заряды отскочили от полупрозрачного мерцающего силового поля. И, прежде чем враг понял свою ошибку, двое из них уже были разрублены вынутым из ножен руническим мечом. Пришлось спешно пересмотреть приоритеты и сконцентрировать всю силу атаки на одиночной фигуре воительницы.

Мерцана подкатом ушла от очередного ящера, пытавшегося достать ее выпадом, одновременно замыкая окружение. Враг явно стремился захватить ее живой, и это давало надежду на спасение. Неуклюжие механизмы не могли соревноваться в скорости с живым человеком, и воительница раз за разом выходила из кольца, разя замешкавшихся своим оружием.

Тело вышло из подката, а мозг уже бросал его резким смещением в противоположную сторону. Над головой сомкнулись железные клешни, а рядом щелкнули еще одни, нацеленные на руку, сжимающую меч. Пришлось выполнить очередной кульбит и уходить прыжком в сторону, на открытое для маневра пространство.

Мерцана встала на ноги и развернулась, принимая оборонительную стойку, встречая атаку двух успевших приблизиться врагов. Один из них был уже поврежден ранее: подвижный механизм нижней конечности, выведенный из строя, заставлял его клониться влево. Воительница резко ушла в сторону, вынуждая врага замешкаться, разворачивая экипировку по более длинному радиусу и, пока ящер пытался справиться с управлением, нанесла широкий удар. Перед глазами полыхнули искры перерубаемых токоприводов, и деформированные части экзоскелета окрасились голубой кровью. Мерцана, оказавшись позади поверженного чужака, отпихнула ногой заваливающееся тело на закончившего поворот второго врага, не успевшего быстро оценить обстановку, и тот упал на землю под тяжестью груды металла с трупом сородича внутри. Прежде чем ящер смог избавиться от груза, над защитным куполом головного отсека мелькнуло приближающееся лезвие рунического клинка, пробившего его насквозь.

Мерцана, тяжело дыша, выпрямилась и окинула место схватки быстрым взглядом. Затем направилась к раненному врагу, пытающемуся незаметно выбраться из развороченного экзоскелета. Приближение воительницы ящер заметил вовремя и попытался притвориться мертвым, закатив глазные яблоки и даже перестав дышать. Ждать, когда он сам себя выдаст, было некогда. Мерцающий рунами меч легко прошел сквозь кости черепа, пригвождая недобитка к земле, которую он пытался прибрать к своим кривым уродливым рукам.

За спиной раздался резкий шум. Мерцана крутанулась на месте, выставив вперед оружие, готовая встретить возникшую опасность острием клинка. Глазам предстало неожиданное зрелище: оставшиеся в живых вражеские десантники, прятавшиеся до этого среди обугленных останков леса, активировали ранцевые двигатели и торопливо взмывали вверх. Воительница подняла голову, провожая их взглядом.

В небе что-то изменилось. Оно стало как будто тише и спокойнее. Мерцана присмотрелась. Из нависшего над горными пиками и медленно рассеивающегося дыма, разрезая его стреловидными контурами, вырвалась пятерка боевых машин. Звено истребителей, разойдясь синхронным маневром в стороны, мгновенно распределило цели.

Воительница видела, как один за другим вспыхивают короткими факелами пытавшиеся удрать враги. Один из истребителей, развернувшись, прошел повторно над останками леса. Крылья коротко полыхнули выпущенными по обнаруженной цели зарядами. В воздух взлетели щепки, труха и части обшивки.

Мерцана увидела, как после взрыва из рассеивающегося огненного шара старается взлететь боевой робот чужаков. Не смог. Рухнул на землю. Поразивший цель истребитель дал по нему еще один залп и, включив форсажное ускорение, умчался догонять ушедшую вперед четверку боевых товарищей.

Отсоединившуюся от уцелевшей передней конечности врага ракету, нацеленную в сидящих под щитом детей, Мерцана остановить уже не успела…

Доктор как будто очнулся. Моргнул, переносясь из далекого прошлого, отделенного от сегодняшних событий тринадцатью тысячами лет забытой истории. Возвращаясь из того ужасного дня, когда в результате чудовищного предательства биосфера родной планеты Мерцаны была практически полностью уничтожена. Применение невиданного по своей силе оружия развалило на осколки одну из лун и стало причиной смещения оси планеты. Но извержения вулканов, гигантские волны и наступившее за этим оледенение остались в прошлом. Жизнь сохранилась и расцвела заново. Потомки выживших и спасшихся в ходе той атаки вновь заселяли земли изменившихся до неузнаваемости континентов, навсегда покинув ледяную пустошь полюса, бывшую некогда их прародиной. Со временем они забыли все, через что пришлось пройти их предкам. Забыли ту страшную, скоротечную войну, когда поднятые по тревоге войска уничтожили почти всю вторгшуюся группировку врага и вырезали под корень предавшее их государство. Забыли один из бесчисленных подвигов воительницы, вставшей на защиту детей, но не успевшей предотвратить собственную беду.

В последний миг, за мгновение до ухода истинной сущности из умирающего тела, Мерцане удалось погрузить дочь в кратковременный стазис, используя стандартное полевое оборудование военных. Но появление медицинской команды ничего не дало безутешной матери. Полученные повреждения оказались несовместимы с жизнью, несмотря на все достижения целительского искусства. К тому же продолжительное нахождение тела в анабиозе не могло прекратить максимально замедленную, но все же необратимую гибель клеток организма. Не сегодня, так завтра юная дочь воительницы должна была покинуть этот мир. И тогда был заключен договор.

Душу и разум погибшей девочки перенесли в тело живого, неразумного существа. Выбор был сделан во избежание непредвиденных последствий при принудительном замещении одного сознания на другое. Отныне ее дочь была заключена в пушистое тело