— И все-таки я не понимаю. Ты Избранница, жившая до нас. Ты родилась неподалеку от «отверстия». И умерла, не успев закрыть его…

— Вот именно, — вмешалась Ванесса. — Почему Землю до сих пор не захватили демоны?

— Портал открывается и закрывается в определенный момент времени, — сказала Матильда. — Который наступает, когда магия в этом месте становится особенно сильной, а стена между разными мирами утончается. Тогда «дверь» может закрыться. Или открыться нараспашку. Я умерла, не застав этого момента.

— И демоны тоже не смогли открыть «дверь»?

— Нет, не смогли.

— Почему?

— Не знаю. Прошлая магическая эпоха была слабее, чем эта. «Дверь» открывается и закрывается из нашего мира. В этом демонам помогают те, кого они «благословят». В обычное время на месте «двери» есть щель, в которую демоны не могут пробраться, но могут искушать находящихся поблизости людей, наделять их особыми силами и использовать в своих целях.

Мину вспомнила то, что увидела в прошлом Макса. Как он ночи напролет лежал без сна, размышляя о страшных клятвах, данных демонам. В обмен они пообещали ему вернуть Алису. Девушку, которую он любил. И которую убил.

— Почему бы им сразу не «благословить» целую армию? — спросила Линнея.

— Пока портал закрыт, у них не хватает на это сил, — объяснила Матильда. — Кроме того, свое благословение демоны могут дать только ведьме, а их мало, хотя вблизи порталов ведьм рождается больше, чем в других местах.

— Значит, ты умерла, и демоны не смогли открыть «дверь». Статус-кво сохранился.

— Да, — ответила Матильда. — Магическая эпоха закончилась, покровителям пришлось ждать, когда наступит следующая и родятся новые Избранные. Моя душа задержалась здесь и тоже ждала.

— И демоны ждали, — вставила Ванесса.

— И Совет. Ждал и забывал все, что знал раньше, — добавила Линнея.

— И Николаус, — прошептала Анна-Карин.

— Да, — сказала Матильда. — Мы ждали вас.

Мину собралась с духом. Задавать этот вопрос было очень страшно, но она должна спросить.

— Макс сказал, что у демонов есть план относительно меня? Что он имел в виду?

Ида повернула голову и посмотрела прямо на Мину. На короткое мгновение глаза Иды стали темными, как мазут. Как глаза птицы. Это продолжалось всего лишь долю секунды.

«Наверно, мне показалось», — подумала Мину.

— Не знаю, — ответила Матильда. — Но они боятся тебя.

Линнея фыркнула:

— Простите, это какая-то чушь! Чтобы демоны боялись Мину!

Мину было не до смеха.

— Они поэтому перестали нас преследовать? — спросила Анна-Карин.

— Я уже сказала, демоны никогда не отступают, но они могут менять тактику. Похоже, они пытаются приблизить наступление магической эпохи, и это им удается. Мы надеялись, что до начала следующей битвы осталось лет десять, но события разворачиваются слишком быстро. Вы наверняка заметили признаки ее приближения.

— Жара, — начала перечислять Мину. — Мертвый лес. Электричество. И вода…

— Вот именно, — подтвердила Матильда. — Перегородка между мирами начала утончаться, и это влияет на физические тела. В Энгельсфорсе происходит что-то неладное.

— Ужас! — пробормотала Ванесса.

— А может, даже лучше, если это произойдет раньше? — спросила Линнея.

Все повернулись к ней.

— Мне совсем не улыбается ждать апокалипсиса еще десять лет. Уж лучше покончить с этим сейчас. Закрыть портал раз и навсегда. По крайней мере, попытаться это сделать.

— Вы не понимаете, — произнесла Матильда.

Мину не могла больше сдерживаться.

— Тогда объясни нам, — сказала она. — Почему нас семеро, а не один? Что стало с твоими силами? Как нам закрыть портал? Можем ли мы сделать это, если нас всего пятеро?

Тело Иды сотрясла дрожь. Матильда покачала головой:

— Вы еще не готовы.

— Кто, как не ты, может нам помочь! Ты сама была в такой же ситуации…

— Мы делаем все, что в наших силах, — прервала ее Матильда. — И не надо сравнивать себя и меня. Я была одна.

Мину стало стыдно. Она ведь и сама об этом думала. К тому же Матильда ждала их не одну сотню лет, все время зная, что апокалипсис приближается.

— Извини, — сказала Мину. — Ты права.

— Но что же нам делать? — спросила Анна-Карин.

Матильда серьезно посмотрела на них.

— В том, что касается допросов и Совета, мы вам постараемся помочь. Ваше дело — демонстрировать лояльность к Совету не в ущерб друг другу. Делайте вид, что вы принимаете их требования. Через это нужно пройти. Будьте осторожны с использованием магии. Хотя в таких условиях неизвестно, как будут развиваться ваши магические силы. Пользуйтесь ими аккуратно, иначе они могут причинить вам вред. Особенно ты, Мину.

Мину снова похолодела.

— У тебя нет своего элемента, Мину, — сказала Матильда. — Тебя благословили покровители. Поэтому ты можешь видеть магию демонов. Поэтому ты можешь использовать их магию против них самих и против их ставленников.

Мину не может пошевелиться, как будто она превратилась в соляной столп. Она чувствует на себе взгляды Избранниц, но сама боится поднять глаза. Почему слова Матильды ее так напугали? Казалось бы, наоборот, надо испытывать облегчение. Страшные опасения не оправдались. Она не демон.

— Я понимаю, тебя пугает близость твоих сил к демоническим, — продолжала Матильда. — Но именно поэтому ты можешь их победить. Не бойся, пока ты используешь свои силы ответственно и по-доброму, они не опасны. И я уверена, что ты будешь использовать их именно так.

Мину наконец поняла, что именно напугало ее.

— Как узнать, что используешь свои силы по-доброму? Как убедиться в этом?

— Полночный час скоро закончится, мне придется вас покинуть, — сказала Матильда. — Демоны не могут ускорить апокалипсис своими силами. Они должны прибегнуть к помощи тех, кого благословили. Мы не знаем, кто это. Никому не доверяйте.

— Это что-то новенькое, — иронически произнесла Ванесса.

— Хелена, — выпалила Линнея. — Это наверняка она.

— Но ведь никто из нас не почувствовал ее магию, — сказала Ванесса и повернулась к Мину: — Если бы Хелена была благословлена демонами, ты бы это почувствовала тогда в актовом зале?

Мину не ответила. Она уже ни в чем не была уверена.

Вместо нее ответила Матильда:

— Мину может видеть магию демонов, когда человек, которого они благословили, использует ее. Мы не знаем, благословили ли демоны Хелену. Но ее организация может быть очень опасна. Держитесь от нее подальше, пока мы не будем знать больше…