очень далеко, но след был. Привычка не оставлять без внимания любые свои контакты, крепко вбитая отцом, пригодилась и сейчас. И его надо было найти. Об этом я тоже рассказала девушкам, описав свою встречу с незнакомцем со всеми подробностями, что смогла вспомнить.

По мере рассказа их лица темнели, а эльфийка, так вообще, заметно занервничала.

— Влад знает? — кинула мрачно она.

— Я думаю, да. Он хорошо покопался у меня в голове…

— Черт! — выругалась она и рванула куда-то наверх. Следом за ней помчались и остальные девушки. Догнав их, я увидела, что они замерли перед распахнутой дверью, ведущей в пустую комнату.

— Удрал, — оглядывая комнату, с горечью констатировала Селена. — Если он сделал неправильные выводы, быть войне. А, зная его поспешность и не желание иногда подумать, он именно так и сделал. Хидеки, звони отцу, у него могут быть неприятности…

Глава 20

В земных судах круговорот мирских идей,

Там невиновным быть страшнее во сто крат.

Когда решает всё неравенство людей,

Предельно ясно, кто был прав, кто виноват.

А нам дела твои видны со всех сторон,

Подумай дважды, если ходишь в подлецах.

Здесь, кем бы ни был ты, не обойдёшь закон,

Поскольку правда не в словах, а на весах.

На справедливый суд

Дороги все ведут,

Где обретут заслуженный финал:

Награда или кнут —

Последствия найдут,

Того, что ты при жизни выбирал.

(Павел Пламенев, Артур Беркут, Дмитрий Борисенков — Суд)

Где — то на западе Японии

Тяжело дыша, словно загнанный зверь, я уходил от погони, что буквально висела у меня на плечах. Уже тысячу раз я проклял тот день, когда согласился на эту авантюру, от которой явно смердело смертью. И ведь понимал, что живым я, скорее всего, из нее не выйду, но решил рискнуть. Уж слишком большие деньги за участие в этом деле мне предлагали.

Казалось бы, все просто. Поговорить с жаждущей мести девушкой, дать ей сопровождающих, которые, в случае успешного выполнения задания, должны были отправить ее на встречу с отцом. А на случай неудачи или попадания в плен был подготовлен прекрасный яд, подмешанный ей в пищу. Сама того не подозревая, девушка стала стрелой, наложенной на тетиву лука рукой заказчика… Оставалось только направить ее в нужную сторону — и все. Казалось бы, легкие деньги, минимум работы. Но чутье старого наемника, что ни разу не подводило меня, буквально вопило об опасности задания. Но, охваченный проклятой жадностью, не прислушался я к голосу разума, что прежде не раз уберегал меня от мучительной смерти.

А теперь оставалось только бежать, бежать туда, где не достанут ни имперские дознаватели, ни папские легаты, ни этот трижды проклятый Громов, которого я боялся сильнее, чем всех других, вместе взятых. Слухи, что ходили об этом князе из России, напоминали страшные, захватывающие дух сказки, но, если отбросить словесную шелуху и вспомнить, чем были знамениты цепные псы Романовых, то становилось по-настоящему жутко от того, что легенды оборачивались былью.

Чуйка, кричащая, что пора делать ноги, дала о себе знать сразу после того, как я переговорил с этой глупой мстительницей. За что она собиралась мстить? Ее отец пришел за головой князя в Россию, но оказался слабее потенциальной жертвы и закономерно распрощался с жизнью, собственной кровью смыв позор ошибки в оценке противника. Ей бы с честью принять гибель отца и жить дальше, рожать детей для продолжения рода… Но нет, вбила себе в голову, что его кровь жаждет мести. Где она — и где князь, о какой расплате может идти речь?

А, ладно, не стоит даже думать о ней. К тому же, если даже ее не прикончил сразу отнюдь не славящийся гуманизмом Громов, то уж яд давно сделал своё дело. Прах к праху, а сейчас нужно подумать о себе, и о том, как выкрутиться из ловушки, в которую загнал себя сам. То, что меня убьют, стоит лишь попасться в руки любого из преследователей, сомнений не вызывало, вопрос был лишь в том, каким способом они предпочтут это проделать. А под изощренными пытками любой человек может вспомнить то, чего даже и не знал, поэтому на быструю смерть рассчитывать не приходилось.

Путь за границу был заказан, наверняка все возможные пути отхода контролируются спец. службами, значит, остался один маршрут, тоже не самый легкий и насыщенный войсками императора — провинция Ига, что, по смутным слухам, подняла бунт и успешно сопротивляется вторжению. Там я надеялся отдохнуть и составить дальнейший план действий. А значит, только вперед, тем более, уже виден конец пути. С трудом удалось проскочить сквозь заслон, используя одноразовый артефакт скрыта. Еще пара часов — и меня будет не достать! Но проклятая чуйка выла, точно тревожная сирена, настойчиво повторяя одно — что уже нет этих пары часов, и что отсчет уже идет на считанные минуты!.. А значит — ходу, ходу, ходу! Ни на миг не останавливаться!

Нет, все, не успеть. Воздух, послушный моей воле, исправно сообщал мне, что кольцо врагов вокруг меня неумолимо сжимается. Что ж, выбора у меня больше нет…Осталось лишь принять бой, но перед этим я заберу с собой всех, кого смогу! Нужно только найти хорошее место для последней битвы. И пусть в магии я не так силен, но несколько безумно дорогих артефактов защиты позволят мне продержаться даже против магистров, а мои навыки боя с оружием вряд ли будут слабей, чем у нападавших.

Я никогда не просил у богов помощи, приберегая свою единственную молитву на крайний случай, и вот, пожалуй, пришло ее время. Я не просил жизни, а лишь достойной смерти и места, где эта смерть произойдет. И боги откликнулись на мою просьбу.

Узкая тропинка, петляющая через лес, привела меня на большую поляну, окруженную со всех сторон высоким лесом. Кряжистые, мощные деревья стояли друг к другу настолько плотно, что пройти через них не было возможности. Встав на конце тропы, я обнажил мечи, активировал артефакты, вызывая почти неразрушимые щиты. Да, они просуществуют не более тридцати минут, но больше прожить я и не рассчитывал. Теперь оставалось только ждать, но ожидание не займет много времени. Я четко слышал крики преследователей, и с минуту на минуту они должны были показаться в поле моего зрения. Мое лицо скрывалось под маской, но, если бы кто-то из моих