Гончая пожала плечами.

— Так получилось. Ночная пробежка по Темному лесу — это, знаешь ли, не самое приятное занятие. Да еще на глаза нельзя никому показаться, от хранителей нужно ауры прятать, встречных эльфов постараться не прибить по дороге, а их тут как собак. Потом стены эти дурацкие ломать, от стрел снаружи уворачиваться… между прочим, в лесу такой переполох поднялся! Подумаешь, задержались немного!

— На целых две минуты больше, чем планировалось.

— В следующий раз сам останешься снаружи и будешь пытаться добраться в чертоги за неполных полдня! Самому-то небось понравилось через порталы сигать, а моим малышам ножками пришлось, ножками, по травке да по деревьям!

Хмеры раздраженно рыкнули, подражая ворчанию Белки, встопорщили шипастые гребни на могучих холках, но почти сразу спрятали клыки. А потом опустили страшноватые морды к земле и убрали нервно подрагивающие иглы на хвостах — хозяйка не давала приказа нападать, и они не стали, а легли на землю. Да так слаженно, до того синхронно и быстро, что даже те эльфы, которые ничего не смыслили в магии, справедливо заподозрили неладное.

— Бел… — неожиданно попятился Шранк, округляя глаза. — Что-то мне не нравится, как вы двигаетесь. Прямо очень не нравится, потому что… есть у меня одно нехорошее подозрение…

Стая кокетливо изогнула брови и выразительно улыбнулась. Единая, цельная, настоящая семья, в которой каждый находился на своем месте.

— Нет! Только не говори мне, что ты решился на слияние со всеми сразу?!

— Мурр, — довольно зажмурились хмеры, каждую секунду понимая, видя, чувствуя друг друга.

И Белку чувствуя тоже — сильнее, чем когда-либо, потому что она всегда была и оставалась для них сокровищем. Центром их мира, его средоточием и единственной силой — их бессменным вожаком. И это было поистине прекрасно.

Шранк охнул.

— Да вы спятили! Карраш, Ирташ, Ракша! Бел, Торк тебя возьми! Я-то думал, ты их на всякий случай взял… Вот отчего ты вчера целый день был сам не свой! Сперва едва ползал, чуть на людей не кидался, а потом так наддал… Траш! Как ты вообще им позволила?!

Крупная самка насмешливо хмыкнула, неуловимо быстрым движением скользнула к Белке, лизнула в шею, отчего присутствующих бросило в пот, и так же быстро вернулась на место.

— А Таррэн знает?!

— Конечно, — усмехнулась Гончая. — Думаешь, для чего мы с Каррашем рискнули сливаться прямо по дороге? Именно для того, чтобы сегодня стать одним целым. Только, в отличие от некоторых, Таррэн сразу сообразил, что мы задумали, потому-то и рычал, когда мы ушли без предупреждения. А узнай он раньше, ни за что бы не позволил.

— Ты… вы… — Шранк буквально задохнулся от возмущения. — Ракша! Как они тебя-то уговорили?!

Молоденькая самочка смущенно кашлянула.

— Боги… сколько?!

— Грр, — кокетливо опустила реснички костяная кошка и дважды прянула ушами.

— Ясно. Двоих, значит, пообещали… Ну, Торковы дети… Твоя работа?! — вдруг грозно повернулся воевода к Каррашу. — Отвечай, зараза, иначе потом полгода не пущу на заставу! И воровать мясо с кухни по ночам ты тоже не будешь!

Мимикр, посопев для приличия, покаянно вздохнул. Да, его. И взрослую дочь подбил на это сумасшествие тоже он. Не просто так, конечно, а за чудесную возможность пару раз с помощью уз побыть в шкуре брата, а еще поохотиться вволю и отыскать в Проклятом лесу достойного партнера. Для нее это было важно, и хитрый зверь отлично знал, чем можно привлечь свою малышку, которая в другое время не рискнула бы покинуть Серые пределы. Но сейчас, рядом с матерью и Белкой, она была довольна.

— Сволочь, — уже спокойнее констатировал Страж. — Белик, ты хоть не сорвешься в неподходящий момент? Мне бы не хотелось разгребать завалы из трупов, если у тебя вдруг сдадут нервы… От тебя одного-то хлопот не оберешься. Половину Стражей надо собирать, чтобы угомонить твои звериные инстинкты, а когда вас четверо… боюсь, пределы не устоят.

— Да не трусь, — смилостивилась Белка. — Мы с Ракшей уже давно ходим в одной связке. Ирташа в пару тоже брали, но ненадолго, потому что он еще молод. К счастью, малыш пошел в мать, а не в отца, поэтому против Карраша нам приходилось справляться втроем, а это неплохой противовес его коварной натуре.

Шранк недоверчиво покосился на жизнерадостно улыбнувшегося мимикра.

— Втроем?

— Ну да. А если считать Таррэна, то уже вчетвером. Но сейчас нам и так нормально. Правда, Ракша?

Молодая хмера согласно рыкнула и, вопросительно глянув на мать, успокоенно втянула когти.

— Вот так, — заключила Белка, посматривая по сторонам сразу через всю стаю. — Ирташ, кстати, вписался даже лучше Каррашика, и это его усилиями они нашли нас так быстро — у мальчика развиваются замечательные способности.

— К-как… Ирташ? — немеющими губами переспросил Маликон, непонимающе глядя на самых что ни на есть хмер. У них с Каррашем лишь глаза остались прежними — желтыми, хищными, да двойной ряд зубов никуда не делся. Как пугали их в обличье гаррканцев, так и сейчас угрожающе скалились. — И Карраш… они же были… Тьма! Белик, кого ты сюда привел?!

— Свою стаю, — гордо улыбнулась Гончая. — Теперь она здесь вся, целиком. И полностью принадлежит мне. До последнего коготка.

— Так ты… вожак, что ли?!

— Я ведь уже говорил.

— Боже… — простонал Сартас. — Я думал, ты только Гончими командуешь!

— Не. Со мной, почитай, никто в пределах не рискует связываться. Хмеры за сто верст обходят, черные питоны издалека раскланиваются. Верно, Траш?

Хмера согласно наклонила голову.

— Так и живем помаленьку. — Белка внимательно оглядела ошарашенных перворожденных и довольно кивнула. — Ох, как вы замечательно смотритесь! Все прониклись, нас снова уважают. Линни, вы справляетесь? Учти, дворец скоро опомнится и найдет способ увернуться от моих мечей. Так что нам срочно нужен Таррэн… или любой другой сильный маг, который сможет завершить ритуал передачи власти, иначе минут через десять нас снова попытаются достать.

Младший хранитель тяжело вздохнул.

— Прости, я не могу добраться до Таррэна. Кажется, он слишком далеко ушел. Тир, ты как?

— Плохо, — неслышно прошептал смертельно бледный юный маг. — Его нить слабеет — едва ее чувствую. А Тирриниэль вообще не знаю, как держится.

— Почему? — вдруг нахмурилась Гончая, быстро направившись в ту сторону. — У Таррэна резерва на трех владык хватит. Он не мог растратить! Тирриниэль ему не соперник.

— Но он до сих пор не вернулся, хотя от нашей общей силы там все буквально горит. Я такого огня в жизни не видел, но, кажется, даже его не хватает.

Белка стянула с руки перчатку и положила ладонь на лоб Тира — он был горячим и влажным. Сердце мальчишки билось чаще, чем надо, причем рывками, будто ему не хватало сил. А огонь в зеленых глазах то почти полностью гас, то неуверенно вспыхивал снова. Так, словно его настойчиво пытались загасить.