но не слишком туго, не стесняя движений, зато рана на виске наконец зажила, и Акс коротко остриг волосы, выравнивая их длину. Ему шло, как будто несколько лет сразу сбросил и казался таким родным. Тесс хотелось прислониться к нему, обнять, почувствовать тепло и наконец выговориться; одновременно – наорать на него и ударить. Хотя когда с Акселем бывало иначе?

– Все, ты проверил, что я в порядке, можешь возвращаться домой, к своим обязанностям.

– Гидеон меня подменяет, а с ним – Чарли. Это долгая история, – попытался он съехать с темы, но Тесс упрямо уставилась ему в глаза. – Хорошо, я полностью осознал свою никчемность, покаялся в ней и решил расширить штат. Теперь у меня два, то есть уже три дейгарта и активный куратор. Полный комплект для такой численности населения в префектуре.

– Это правильно, будет кому заменить тебя, если решишь поразмять крылья.

– Злишься? – Он нахмурился и тоже скрестил руки, отзеркаливая Тесс. – Поэтому я тебе ничего и не говорил.

– Или тебе нравилось спать со мной и восторгаться собой: как же я хорош, затащил в постель девчонку, которая ненавидит драконов. Очередная победа, это же в твоем стиле.

– Ты ни пепла не знаешь, Джонсон. И я надеялся, что вообще не узнаешь. Если станет легче – никакой я не дракон, у меня только человеческое тело, ящер погиб.

– В озеро упал?

Могла бы и раньше догадаться, только ленивый не рассказал ей эту историю с погибшим драконом и появлением Акселя Орма.

– Еще раньше, когда двое других разодрали мне позвонки и крылья. Я и человеком едва выжил, успел схватить и вытянуть магию из озера, от этого там все вокруг и передохло. Правда, быстро восстановилось, я же остался нормальным недодраконом, не превратился в нокра. Нападавшие на меня тоже: смерти в итоге не было. А проделки Иды – как раны на теле земли, поэтому они и не зарастали травой. Долбаные тыквы, если бы взглянул на них раньше…

– Все равно бы не подумал на Иду, – сдалась Тесс и опустила руки.

Хотелось бы обвинить его во всем, но это неправильно. Они вместе ходили кругами и не видели преступника у себя под носом. Но каким-то необъяснимым образом Акс догадался об Иде и нашел Тесс, чтобы спасти от разъяренной драконицы.

– Она на островах, до конца жизни не выйдет из лабиринтов отчаяния. Надо бы рассказать всем правду, – Орм опустил голову и потер пальцами виски, – а я даже не знаю – как. Ида столько всего сделала для Хезершира, спасла десятки людей, и вдруг – убийца.

– Они поймут, пускай не сразу. Все равно лучше им знать правду, о тебе – тоже.

– Какую правду, Джонсон? Что я им должен сказать? Здравствуйте, я Аксель, бывший дракон, однажды я влез в драку, чуть не погиб и свалился в ваше озеро. Родители не захотели иметь с таким уродом дел, откопали мой диплом академии стражи и отправили к вам? Откровение года просто!

Тесс не знала, что ему ответить, и просто смотрела перед собой. Почему все повернулось именно так? Она не строила планов на светлое будущее с Аксом, свадьбу, детишек, дом у озера, но отчего же так больно, когда все рушится?

– Ладно, собирайся, отвезу тебя домой. – Он первым встал и протянул Тесс пакет с новыми вещами. Сверху лежала та самая злосчастная куртка, от вида которой почему-то защипало в носу. – Обещаю вести себя прилично. Хочешь, свожу на острова, как только оправишься? Или попрошу Уле, чтобы тебя забрал, если не хочешь со мной ехать. Можно и на такси, но врач просил не оставлять тебя без присмотра.

– У меня переизбыток драконов, – Тесс с трудом встала и вытряхнула содержимое пакета на кровать, – и больниц. Хочу домой.

Кроме куртки, все остальное оказалось новым, с бирками. Размер вроде бы правильный, а на цвет Тесс было глубоко плевать: ее до сих пор шатало от слабости и до дрожи хотелось выбраться из палаты. Даже не нашлось сил подшутить над темным бельем с кружевной отделкой: удобное, налезло – и ладно. В джинсах она уже запуталась, но Акс быстро оказался рядом и помог их надеть.

– Я справлюсь. – Тесс попыталась его оттолкнуть.

– Настоящие женихи обещают что-то в духе «И в горе, и в радости», с радостью у нас как-то не вышло, но знай, в случае чего тебе есть на кого положиться, – болтал он и одновременно одевал Тесс. Аккуратно, не позволяя себе лишнего, но и без ложного стеснения, точно настоящий жених.

– Спасибо. За все спасибо, – еле выдавила она.

Аксель придвинулся еще ближе, словно хотел обнять Тесс, но так и не решился, у нее тоже не вышло отмахнуться от всех происшествий и новостей последних дней. Говорят, время лечит, наверное она просто получила недостаточную дозу.

Зато впервые поняла, почему Акс постоянно нарывался на неприятности и рушил все вокруг: не хотел жить, но не мог ничего с собой сделать, чтобы не превратиться в монстра; надеялся, что ему поможет кто-то другой.

Попробуй найди свое место в мире, в который буквально рухнул с небес.

Эпилог

Врачи убеждали Джонсон отдохнуть пару недель, восстановить силы, но она появилась в офисе уже через три дня после выписки. Правда, пока почти не выезжала на местность, в основном перебирала бумаги и сидела на телефоне. И это было единственное время, когда Акс мог видеть ее и общаться, пускай и только по делу.

Трещину в их отношениях оказалось сложнее залатать, чем смертельные раны самой Тесс или ожоги Акселя. Когда бежал к Иде или делился искрой, то вообще не думал ни о чем, кроме как спасти Джонсон. После осознал, что драконом, даже бывшим, он ей не нужен. Это было больно и… неважно. Акс бы все равно повторил свои действия, столько раз, сколько необходимо. Хотя, в пасть ему пепел, многое бы отдал за возможность заглянуть в мысли Джонсон.

Чтобы быстрее восстановиться, она много и часто гуляла по окрестностям, правда обязательно в чьей-то компании. Чарли, Джас, Линн и Беллз, Фрейзер, которого Аксель затащил в стражу на должность стажера, даже кру Ярвинен и Хенрик. Кто угодно, кого она не подозревала в наличии крыльев и хвоста.

– Знаешь, а это расизм! – Акс уселся на стол Джонсон и скрестил руки на груди. Крошка отъехала назад вместе со стулом и поглядела на дверь, через которую пару минут назад вышел Чарли. – Не любить кого-то из-за его происхождения – это расизм, недостойное дейгарта чувство. Я