Иногда я думал, что мне было бы гораздо проще не вспоминать о том, кто я на самом деле, не помнить своей жизни, каковой она была до момента аварии. Несчастный случай, унёсший жизни Императора Реннара и его старшего сына Сида. Тела Императора Реннара и Сида было разорваны на ошмётки от того, что они находились к источнику взрыва очень близко.

Останки с трудом смогли опознать, не предоставлялось возможным различить что-то в той куче искорёженных обломков, оставшихся после взрыва, мгновенно испепелившего тела. Следователям удалось обнаружить несколько уцелевших останков двух мертвецов, намертво впаянных во внутреннюю обшивку, и оторванную по локоть руку старшего сына Императора, Сида, в том числе.

Сомнений не оставалось: погибших было двое, в то время как Ларс бесследно пропал. Его искали двое суток и нашли в небольшой аварийной капсуле, разбившейся неподалёку в горах. Он чудом остался жив лишь потому, что во время взрыва находился в хвостовой части корабля и, заметив взрыв, успел добраться до аварийной капсулы.

Немногим позднее случившейся аварии было установлено, что экспериментальный летательный аппарат был неисправен. Обвинили конструкторов и инженеров по технике безопасности, должным образом не проверивших технику. Обвинили и казнили немедленно. А серию летательных аппаратов, производство которых вот-вот должны были запустить, спешно свернули.

Империя недолго скорбела по умершему Императору, на кону была поставлена жизнь всей цивилизации. И смерть двух терраэнов, пусть и занимающих высокое положение, не могла надолго пошатнуть намеченный курс развития. По праву наследия престол должен был занять Дэйррин, родной брат Императора Реннара.

Но Советники, по инициативе Моргэна, оспорили его кандидатуру, откопав какое-то очередное правило из Устава и назначили Императором Ларса, бывшего ещё совсем мальчишкой. Их мотивы были ясны и понятны: они считали, что неопытным юнцом будет легко управлять, заставляя его принимать решения, выгодные Совету. Первоначально так и было. Но Ларс постепенно, шаг за шагом отвоёвывал свои позиции, незаметно манипулируя Советниками, играя на их жадности и честолюбии, а иногда просто сдвигая в сторону мелких пешек.

Простое передвижение незначительных на первый взгляд фигур перекраивало положение на игровом поле в долгосрочной перспективе. Советники не могли знать и просто не допускали мысли о том, что юный Император по части интриг и заговоров мог обставить любого из них. А уж изобретательности и изощрённой жестокости ему было не занимать.

Какая ирония! Именно Моргэн добился того, чтобы на престол взошёл именно Ларс, а не Дэйррин. И ему же было суждено умереть по приказу императора, которого он сам наделил полномочиями.

К тому моменту, когда Советники начали понимать, насколько сильного противника они получили в лице Ларса, было уже поздно. Они уже вовсю увязли в липкой паутине его интриг, беспомощно барахтаясь, годные лишь на то, чтобы дёргать ниточку, на которой были подвешены, думая, что ещё могут управлять хоть чем-то. Ларс ловко обвёл их вокруг пальца ещё тогда, когда немногим более семидесяти лет назад предстал перед судом, с огромными зарёванными глазами, трясясь в истерике от того, что разом лишился не только старшего брата, но и отца. Ему поверили.

Ладная сказочка, да. Но вот только всё было несколько иначе. Ларс уложил нашего папашку хладнокровным выстрелом лазерного пистолета в затылок, просто сжёг его мозги внутри черепной коробки, а после выстрелил мне в левую руку несколько раз. Спокойно, не дрогнув ни разу. Присел на корточки рядом со мной, пребывавшего в шоке от боли и осознания того, какое чудовище пряталось под оболочкой моего младшего братца. Грёбаный гений и социопат, успешно прятавший своё нутро под миловидным и невинным выражением лица.

Ларс помахал лазерным пистолетом перед моим лицом, предложив сделку. Половину того, что он говорил мне тогда, я не смог до конца понять рассудком, содрогающимся от острых приступов боли.

– Пистолет принадлежит тебе, Сид. Подарен тебе отцом несколько лет назад и настроен исключительно на тебя. Как думаешь, кого из нас обвинят в убийстве Императора Реннара? Тебя, неуравновешенного злобного ублюдка, недавно прилюдно поссорившегося с отцом, или меня, примерного отпрыска?

– Тебе не поверят, – едва слышно смог выдавить из себя я. – На борту летательного аппарата установлены камеры аудио и видеонаблюдения, фиксирующие всё происходящее.

– Уже нет, – наклонив голову на бок, с лёгкой улыбкой проронил Ларс. Поднял дуло пистолета повыше, направив мне его на голову. – Советую тебе больше времени проводить, изучая технику и её программирование. Камеры видеонаблюдения и устройства звукозаписи сейчас не фиксируют ровным счётом ничего. В эфир запущен белый шум, и больше ничего. Наверное, ты хочешь возразить мне, заявив, что твои слова окажутся сильнее моих, но подумай сам. Перед судом окажутся голые факты: сложные отношения с отцом и остальными родственниками, выключенные камеры, пистолет, доступ к которому имеется только у тебя…

– Ты стрелял из него, но не я…

Я попытался встать, но увидел красноречивые мигающие оранжевые полоски сбоку ствола, говорящие о том, что пистолет полностью заряжен и готов к использованию, стоит лишь нажать курок.

– Тебе не удастся это доказать. Когда выдаётся подобное оружие, его носителю даются чёткие инструкции относительно того, как им пользоваться и как ограничить доступ посторонних лиц. Я мог бы им воспользоваться, только зная код доступа, который известен только тебе и автоматической системе аутентификации, встроенной в него. Откуда мне знать его? В последнее время ты не особо жаловал членов своей семьи, проводя всё время на тренировочных полях и стрельбищах. Признаюсь, я нашёл небольшую лазейку в системе и охотно ею воспользовался. Но доказать это ты не сможешь, так что…

– Ублюдок! – процедил я сквозь зубы. – Чего ты добиваешься?

– Всё очень просто. Я хочу власти. Наш грёбаный папаша начал прогибаться перед Советом, принимая решения, выдающие в нём слабака. Как скоро мы окажемся в тупике? Его следовало убрать сейчас. Я даже оказал ему услугу, его запомнят как погибшего в случайной катастрофе, а не как размазню, сидящего на престоле. Остаётся только маленькая проблема вроде тебя… Думаешь, мне светит престол, пока передо мной стоит такая досадная помеха, вроде тебя? Нет, мой дорогой Сид…

– Тогда не трепи языком попусту, а закончи начатое.

– Не-е-е-е-ет, убивать тебя я не намерен. Я предлагаю тебе сделку: либо ты гниёшь остаток всей своей жизни в самой убогой и вонючей имперской дыре, либо принимаешь мои условия…

Нет, оказывается, ничего не забылось. Встало перед глазами так, будто это случилось только вчера. Наверное, мне следовало отказаться, послать его на хрен и подставить голову под дуло пистолета. Но подыхать было страшно, а мыслить здраво мешала боль, пожирающая заживо, полыхающая огненными вспышками перед глазами. В его руках одновременно находились спасение от боли и моя медленная, но верная погибель.

Дальше всё было как в дурацком спектакле, в правдивость которого поверили все. Ларс перебросил меня на одну из заброшенных, но ещё действующих баз, оставив на попечение одного из запрограммированных лично им биоников, и разыграл, как по нотам, представление перед советниками.