«Зачем о чём-то думать? Давай просто поиграем… Разве нам плохо вместе?»

Вампир в шкуре зверя ощущал себя так спокойно рядом с девушкой, так безмятежно, как не чувствовал себя вот уже… долго. Барс почти вытеснил самого Северьяна, и теперь верховодил, наслаждаясь компанией маленькой колючки, лишь притворяющейся холодной. Он-то знал, как она любит прижиматься к нему во сне, как заполошно колотится её сердце, когда мужчина смотрит на неё, и как ей нравятся его смелые прикосновения. Хоть и отрицает.

У животных всё проще. Они следуют инстинктам, и если чего-то хотят – то просто делают, потому-то зверь не понимал людского поведения, их вечных сомнений, раздумий. А ещё он был стар, а едва ему выпал такой шанс вырваться наружу, он вгрызся в него, задвигая вампирскую половину на задний план, и просто наслаждался открывшейся свободой.  В тот раз, когда охотница отправилась из храма, он как никогда не хотел отпускать её в одиночестве, и именно это чувство, будто вот-вот потеряет её, спровоцировало превращение. Кто бы знал, как Ян себя чувствовал, стоило ему понять, что в замок она может попасть, а ему хода туда нет… Он думал, что разорвёт кого-нибудь, если Илли не появится.

А потом она сказала, что нужно помочь Нику, и вот тогда он вообще озверел. Сначала накрыл дикий приступ ревности к другу, но потом он заставил себя вспомнить, что у Громова есть своя охотница, и находятся они здесь, в этом мире именно по той простой причине, что её нужно вызволить.

Тех глупых охотников на испытании пришлось взять в заложники, а не сожрать, как ему того хотелось, ведь стоило соплякам увидеть девушку, они мигом забыли об опасности, но ненадолго. А теперь наследники великих семей энитири томились в темнице, удивляясь тому, что жрицы Мары вообще ещё существуют, но никто пока  не понял, что делать с такими бесполезными пленниками.

─ Нет, самой мне их не вытащить… ─ тем временем вслух размышляла совсем подавленная Иллиана, и звук её голоса успокаивал ещё лучше, чем присутствие девушки. ─ Нужен тот, кто обладает этой силой, а жрецов знакомых у меня точно нет. Вот же задачку мне подсунула богиня!

За спиной внезапно раздался голос Повелителя, уже какое-то время наблюдающего за сидящей на снегу охотницей и большим котом, охраняющим её от любой угрозы, и Ян не зарычал лишь потому, что Высший был в компании Камиллы. Они выглядели как парочка на романтической прогулке, хотя, на первый взгляд, могло показаться, что совсем ничего между ними не происходит.

─ Что, ребёнок, языка хочешь взять? ─ улыбнулся Алеар.

─ Это единственный выход, ─ вздохнула она, чуть не назвав его дедом, но прикусила язык. ─ Во время первого испытания на этом дурацком отборе я заметила одного из жрецов за пределами контура, когда мы уходили. Он будто ждал кого-то, но времени не было, чтобы узнать, кого, и мне не даёт это покоя. ─ Потому что в её версии прошлого мама ни о чём таком не упоминала, а значит, события начали меняться. Пресловутый «эффект бабочки» в действии, и виной всему она. Что ещё могло измениться за это время её пребывания здесь?

─ Да, нам при всём желании будет трудно его поймать, ─ задумчиво согласился вампир, через плечо разглядывая все её наброски и мысленно удивляясь некой схожести с художествами другой охотницы.

─ Я полагала, для тебя «трудно» – это просто иностранное слово, ─ усмехнулась Камилла, подначивая его по привычке.

─ Мы позже это обсудим, птичка моя, ─ пообещал мужчина. ─ И, надеюсь, ты не будешь снова от меня прятаться… ─ она невольно отступила на шаг, заставив вампира усмехнуться этой неясной, несвойственной ей пугливости, но решил разобраться с этим наедине. ─ У меня имелся опыт сражения с тёмными, и могу сказать, что они используют не только свою магию.

─ Это как? ─ заинтересовалась Иллиана. ─ Высасывают её откуда-то?

─ Именно, ─ кивнул Повелитель. ─ Если есть жрец, значит где-то рядом сидит и приманенная нежить – именно мёртвая магия даёт им дополнительную подпитку к собственным силам. Оттого и сложно с ними справиться. Я фактически умер в тот раз.

В старом замёрзшем ночном саду установилась задумчивая тишина, и было слышно только как деревья поскрипывали от ветра.

─ Кажется, я знаю, как попасть в замок, ─ раздался вдруг голос старшей жрицы, и все мигом обернулись на неслышно подошедшую, словно призрак, и столь же бледную женщину. ─ Однажды, давным-давно я туда уже попадала.

─ Тогда какого демона ты молчала?! ─ разозлилась Камилла, и подалась в сторону приютившей её когда-то доброй матери-настоятельницы, но её вовремя удержал Алеар. ─ Ты всё это время слушала мои истории, сочувствовала и уверяла, что вместе мы найдём выход, а теперь моя дочь там! Почему?

─ Потому что нужно убить одну из нас, чтобы ослабить тёмного, ─ тихо уронила жрица. ─ Наша кровь может их на время обезвредить, сделав простыми людьми. И века назад сёстрам уже пришлось пожертвовать собой, чтобы спасти одну девушку, ─ призналась она. ─ Возможно, теперь моя очередь им отплатить.

Кажется, все поняли, что сейчас прозвучало, и от этого понимания стало значительно холоднее.

─ Рассказывай, ─ потребовала охотница, едва сдерживаемая Высшим.

─ Давайте вернёмся внутрь. Это не короткий разговор.

Невзирая на поздний час, они поспешили в тепло обители, где весь остаток ночи слушали историю о прошлом Инрема.

Иникто кроме Алеара не увидел, как рука Иллианы на несколько секунд сделалась совсем прозрачной.

* * *

Кажется, это первое утро, когда я мечтаю, чтобы оно продлилось хотя бы ещё чуть-чуть. До рассвета считанные минуты, я уже чувствую его приход своими внутренними часами, а рядом спит вампир, вжав меня в себя так тесно, будто боится, что я исчезну. Странно признаться, но я думаю о нём так же… А ещё мне самую малость неловко. Откровенно говоря, я ещё не поняла, как правильно вести себя с этим мужчиной, но тело, кажется, знает лучше, чего хочет, потому как я не против этой близости, которая обязана пугать. И страх всё же присутствует, но он столь незначителен, что даже смешно от самой себя.

Он спит, измотанный вчерашним наказанием, несмотря на зажившие раны, и его горячее дыхание щекочет мой затылок, пока обжигающие ладони сомкнуты вокруг талии, а пониже спины мне упирается та часть его тела, которая явно уже проснулась. Последнее открытие будоражит, возрождая в памяти все разы, когда мы были слишком близки, и мне нестерпимо хочется остаться рядом, чтобы узнать, как поведёт себя этот хмурый  воин, увидев меня сразу после пробуждения.

Соблазн велик, но мне надо вернуться до того, как моё отсутствие обнаружат, и ждать я не могу.

Я осторожно выскальзываю из стальных объятий, умудрившись не потревожить чужой сон, и прежде чем пытаюсь переместиться обратно, слышу приглушённые голоса за дверью. Знаю, что подслушивать плохо, но в то же время любая информация для меня сейчас – единственный способ быть в курсе событий, поэтому подхожу ближе и прислушиваюсь.