Выдержав небольшую паузу и не отводя взгляда, я спокойно ответил:

— Интересно… С чего ты так решила?

— Я ведь так и не раскрыла секрет твоего появления! Совершенно не представляю, кто ты и откуда. А после нападения на усадьбу, я точно знаю, что ты ненадолго исчез. И вот теперь спустя немного времени вы рассказываете про путешествия в другие миры. Так я права?

Я переглянулся с Ольгой и коротко ответил.

— Права.

Вся императорская выдержанность Евы слетела в одну секунду, и передо мной возник образ девочки, умирающей от любопытства.

— Ох ты ж… и какой твой мир? Как наш или более развитый?

Я покачал в воздухе ладонью и проговорил:

— Ну-у, так… Примерно одинаково. Плюс-минус.

— И много у вас мужчин одарённых, как ты?

— Не-а, — усмехнулся я, — в нашем мире нет магии. Я уже здесь стал таким.

— Ясно, — Ева прикрыла глаза и откинулась на спинку дивана. Её величество изволило задуматься.

Что ж, думать — дело нужное и полезное, а лично мне в голову лезли воспоминания, связанные с недавними экспериментами со "Звёздными вратами". Перенести сложный узор на носитель оказалось самой лёгкой задачей. Естественно, новичку такую работу не доверишь и нужен опытный артефактор. Не обязательно, конечно, уровня Агнии, но однозначно где-то рядом.

В общем, перенести плетение было легко. Но оставалась другая проблема. Ведь, несмотря на единую и общую схему, узоры для каждого мира отличались одним небольшим элементом, который как раз и отвечал за координаты. Забавно, что именно эту часть схемы можно было тасовать как угодно, но при этом следовало понимать, что вас могло занести хрен знает куда. Так что перед нами стояла задача, как в одном устройстве совместить портал в другой мир и ворота домой.

После недолгих раздумий классический боевой жезл был признан наиболее удобным инструментом для воплощения данной идеи. Да, уже не в первый раз этот артефакт служит основой для чего-то нового. Ну да ладно. Главное, в него получилось запихнуть схему "Звездных врат" и на съёмных носителях разместить координаты двух миров. Мощности жезла хватало как раз на две активации.

Причём мы смогли в качестве эксперимента реализовать параллельную задачу и на отдельных носителях прописать координаты сразу пяти миров. Но если честно, это был как раз тот случай, когда эксперимент, конечно, можно признать удачным, однако его активное применение в деле практически невозможно. Почему? Да потому что энергии в жезле хватало только на две активации "Звёздных врат"! Если хочешь больше, то требовалось или менять размеры жезла, превращая его в неподъёмный алтарь, или брать с собой в путешествие Валькирию или хотя бы парочку Альф, чтобы обеспечить более-менее постоянную энергетическую подпитку артефакта. В принципе, для подзарядки подойдёт и Бета, но ей потребуется пара недель минимум, чтобы накачать необходимый уровень энергии. Но подобные шаманские танцы с бубном слишком сложны и малоэффективны, а в условиях экстренной эвакуации вообще противопоказаны.

Так что оставили схему с двумя порталами. Один - туда, другой - обратно. Для ускорения процесса производства, заказ на жезлы разместили у Елисеевых. Правда мы немного подстраховались, и они получили обрезанные схемы без координат. Финишную доводку проводили уже мы с Агнией. Представляю, как ругалась и продолжает бурчать глава рода артефакторов, пытаясь разобраться, что за хрень ей подкинули! Ведь без последнего элемента с координатами всё плетение выглядело очень масштабным, но абсолютно бессмысленным.

Параллельно с этой задачей разработали защиту от инопланетного вируса, дабы не спровоцировать в новых мирах смертельную эпидемию и заодно не плодить конкурентов. В качестве "скафандра" использовали защитный амулет на основе воздушной стихии. Обычно эти гаджеты находятся в пассивном режиме и срабатывают в момент атаки. Мы уменьшили размер защитного поля и для экономии энергии понизили его мощность. Теперь они работали постоянно, но на минималках. Думаю, этого хватит для защиты аборигенов...

— Хорошо. Вы уже провели первичную разведку? Какой мир станет первым, и чем он нам интересен?

Хоть вопрос предназначался Ольге, моя супруга не стала отвечать, а перевела взгляд на меня. Ну да. Этот выбор сделал я. Продавил, так сказать, своё желание.

— Их будет два, — спокойно начал я. — Первый — это мой родной мир. А вторым станет цивилизация, достигшая успехов в освоении космоса.

Ева пару секунд обдумывала мой ответ, после чего засыпала вопросами. Но я уже отключился от разговора, предоставив право Ольге расписывать перспективы этих шагов.

Н-да… Вроде третий десяток лет, а управлять своими эмоциями я так и не научился, и мой разум по прежнему пасует перед чувствами. Романтика гнала меня к звёздам, а сентиментальность требовала увидеть родителей. И хотя в последнем случае мои знания о мире играли большую роль и существенно облегчали внедрение, но это было вторичным. Главное, встреча с моими родными. Осталось совсем немного…

***

В то же время. Северная Америка.

Светлана с надеждой смотрела на приближающуюся шеренгу роботов. Два десятка лёгких разведчиков шли впереди, а за ними проглядывали массивные силуэты сверхтяжей. Из-за плотной пелены снега их фигуры казались размытыми, а неумолимое приближение нагнетало чувства неопределенности и опасности. "Свои или нет?" И хотя логика говорила, что так далеко на севере, кроме имперских сил, не может быть никого другого, но прыгать от радости было пока преждевременно. Долгий путь домой приучил к осторожности и повышенной внимательности.

Да, несмотря на своё отношение к главе индейского рода, Света не могла игнорировать приказ княгини Ольги, и после трёх дней безрезультатного ожидания отряд отправился в путь. Скорее всего, их сочли погибшими. Ведь не просто же так Романова прихватила с собой трупы погибших! Возможно, она подстроила авиакатастрофу где-нибудь в горах и отряд Светы списали. Данное предположение выдвинула Анжела, и в нём, безусловно, присутствовало зерно истины.

Как бы то ни было, но пришлось топать пешком почти тысячу километров, часто сталкиваясь с недружелюбным, а иногда и откровенно враждебным отношением местного населения. Можно сказать, что им повезло, и за весь путь выпало всего четыре дуэли и две скоротечные схватки. Остался короткий рывок, и они на месте…

— Мы разглядели гербы, боярыня. Это Кайсаровы.

Анжела подошла со спины и, выдав информацию, встала рядом. За время пути Света прониклась к опытной наёмнице ещё большим уважением и белой завистью завидовала её способности сохранять здравый оптимизм в любой ситуации. Что ж, Кайсаровы не самый дружественный клан, но выбора нет. Если пилоты роботов не сменят маршрут, то всё равно зацепят лагерь, и тут уже не поможет никакой Артефакт Миражей.

— Свяжись по открытому каналу и после ответа отключи иллюзию.

— Хорошо.

Анжела кивнула и отправилась договариваться о помощи. А Света присела на корточки и, набрав в ладони пушистого снега, стала лепить снежный комок. И эта детская забава неожиданно спровоцировала поток философских мыслей. "Вот так и в жизни, лепим что-то, стараемся, и вдруг оказывается, что всё это время лепили вас, чтобы однажды выкинуть словно снежок. И в этот момент главное не рассыпаться на кусочки и не покориться обстоятельствам. Но для этого необходимо соблюсти одно простое правило: упала — поднимись." Мысли продолжали крутиться по кругу, а Света пару раз подкинув в руке свой снаряд, запустила его далеко в заснеженное поле…