Орбитальная станция продолжала с треском сжиматься. Как и обещали Каламистос и Делфакан, процесс миниатюризации шел все стремительнее, так что вскоре стал заметен невооруженным глазом. От прежней многокилометровой груды металла осталось всего ничего: теперь станция была размером с многоэтажный дом и продолжала сжиматься. Пегги задумалась, какими должны уже стать чихающие слоны, которые нагоняли на нее такой страх, и решила: наверное, сейчас можно было держать их на ладони.

Время шло, но ни одному из друзей так и не приходила в голову какая-нибудь хорошая идея. Пегги сконцентрировалась, чтобы отправить мысленное послание бабушке Кэти, в надежде, что та сможет помочь им. Но ответа не последовало.

Периодически голос синего пса принимался стрекотать в ее сознании, однако он был такой слабый и такой тоненький, что Пегги не смогла разобрать ни слова.

– Мы уже потратили половину нашего запаса кислорода, – сообщил Наксос.

– Я знаю, – вздохнула Пегги.

Зеб вдруг оживился. Но, подняв руки, принялся стаскивать с себя шлем.

– Перестань! – завопила Пегги. – Ты же задохнешься!

Но зеленокожий мальчик покачал головой. И сказал спокойно:

– Зеб не нужно дышать. Зеб не нужен воздух, потому что Зеб не иметь легких.

Он с улыбкой отшвырнул свой шлем в пустоту вокруг. Вслед за этим снял с себя ранец с кислородными баллонами и протянул их девочке, объявив:

– Воздух для Пегги Сью. Зеб не хотеть Пегги задохнулась.

В том, как он стоял с непокрытой головой посреди вселенской ночи, было нечто фантастическое. Ни один человек не выжил бы в непостижимом холоде космического пространства и десяти секунд.

– Спасибо, – пролепетала девочка, стараясь не расплакаться.

Металлическое потрескивание снова прервало ее: орбитальная станция опять уменьшилась. Через несколько минут она должна была сравняться размерами с грузовиком.

– Скоро нас унесет, – заметил Наксос. – Через четверть часа мы сами окажемся больше, чем вся станция!

Вдруг Пегги вздрогнула: странная идея забрезжила в ее сознании.

«Зеб ведь состоит из животворной глины, – размышляла она. – А главный принцип этого вещества – упорно противостоять гибели, все время находить решения, чтобы не дать смерти восторжествовать. Наксос должен был умереть, но глина исцелила его… Зеб живет, хотя у него нет ни внутренних органов, ни скелета… А что, если…»

Положив руку на плечо зеленокожего мальчика, Пегги спросила:

– Скажи, мог бы ты… мог бы ты изменить свой облик так, чтобы превратиться в нечто вроде шара – полой сферы, внутри которой хватило бы места для Наксоса, Джеффа и меня?

– Конечно, – горделиво ответило ее творение. – Зеб может принять любую форму. Зеб сохранять облик Себастьяна, чтобы тебе быть приятно, но он может стать собака, волк или грибы, если ты захотеть.

– Шара вполне достаточно, – пробормотала Пегги. – Хорошо закрытого шара, который полетел бы в сторону Земли… Ты сумеешь это сделать?

– Да, да… Зеб сделать все, что ты захотеть.

И чтобы подтвердить свои добрые намерения, зеленокожее создание сбросило с себя скафандр и остальную одежду. Избавившись от помехи, оно принялось быстро менять форму, превращаясь в нечто вроде воздушного шара.

– Что у тебя за идея? – нетерпеливо теребил девочку Наксос. – Ты хочешь забраться внутрь… Но что изменится? Наши кислородные баллоны пустеют, мы в любом случае погибнем от нехватки воздуха. Даже если спрячемся внутри шара, это нам не поможет.

– Ты не понимаешь, – отозвалась Пегги. – Зеб воплощает сам принцип жизни. Материя, из которой он состоит, не даст нам погибнуть. Она… она придумает что-нибудь…

– Ты бредишь! – рассердился Наксос. – Когда наши баллоны полностью опустеют, все будет кончено.

– Ничего лучшего все равно нет, – возразила девочка, – так почему бы не попытаться? Пусть это будет пари – самое обычное пари. Я считаю, что животворная глина найдет решение, но сначала нужно, чтобы мы оказались полностью под защитой Зеба.

– Ладно, ладно… – махнул рукой Наксос. – Если тебе доставит удовольствие…

Вынув нож, золотоволосый мальчик перерезал страховочные тросы, которые удерживали их возле космического корабля. Затем они, вместе с верзилой Джеффом, который ничему не удивлялся, скользнули внутрь зеленой резиновой сферы, в которую превратился Зеб.

Как только троица оказалась внутри, входное отверстие затянулось и исчезло.

– Мыльный пузырь! – радостно воскликнул Джефф. – Мы внутри мыльного пузыря! Круто!

У Пегги даже виски взмокли от волнения. Она понятия не имела, имеет ли ее затея хоть какой-то шанс на удачу. Конечно, со стороны весь этот план спасения походил на бред сумасшедшего, но девочка решила довериться Зебу.

«В какой-то степени, – думала Пегги Сью, – слепив его, я дала ему жизнь, теперь он не может меня бросить. Между мной и им существует какая-то связь, превосходящая всякое понимание. Я уверена, что Зеб сделает все необходимое…»

Наксос явно воспринимал происходящее с куда большей подозрительностью.

А Пегги решила пойти ва-банк. Схватив кислородные баллоны, которые только что отдал ей Зеб, она решительным движением отвернула редукторы, чтобы сжатый газ свободно потек из них.

– Эй! Что ты делаешь? – запротестовал Наксос, кидаясь к баллонам. – Ты с ума сошла!

Пегги оттолкнула его и позвала:

– Зеб! Я знаю, ты меня слышишь. То, что ты чувствуешь внутри себя, – воздух. Он нужен нам для дыхания. Наша жизнь целиком зависит от него… Слышишь? Наша жизнь… Ты способен на самые невероятные подвиги, я не раз могла убедиться в этом. Сможешь ли ты создать такой же газ в достаточном количестве, чтобы мы могли добраться до Земли?

Зеленая оболочка шара как будто запузырилась: Пегги догадалась, что таким образом зеленая глина анализировала воздух, который продолжал со свистом вырываться из баллонов.

Наконец во мраке послышался голос:

– Зеб сделает такой газ. Пегги дала жизнь Зебу, Зеб даст жизнь Пегги.

– Отличная новость! – возрадовался Джефф. – Чтобы отпраздновать это, я предлагаю потанцевать…

– Заткнись! – рявкнул Наксос.

Когда фонари на шлемах окончательно погасли, ребят окутал непроницаемый мрак. Тогда они освободились от скафандров, которые теперь стали бесполезными.

– Как странно, – заметил Наксос, – последний раз я ел очень давно, но не чувствую ни голода, ни жажды.

– Думаю, это нормально, – задумчиво произнесла Пегги Сью. – Зеб создал животворное пространство, которое полностью заботится о нас. Мы находимся внутри шара, защищающего нас от любой внешней агрессии, и все время, пока будет длиться полет, мы ни в чем не будем испытывать нужды. Думаю даже, мы могли бы провести в сфере несколько столетий, не состарившись ни на один день. Как будто мы попали в другое измерение.